Jelito kręte jest końcową częścią jelita cienkiego. Rozciąga się od jelita czczego, środkowej części jelita cienkiego, do początku jelita grubego. Jedną z najważniejszych funkcji jest wchłanianie witaminy B12 i soli żółciowych.
Położone w dolnej części brzucha jelito kręte leży obok dwunastnicy i jelita czczego, które są dwoma pozostałymi odcinkami jelita cienkiego. U dorosłych ludzi jelito kręte ma długość około 12 stóp i rozciąga się do zastawki krętniczo-kątniczej, która łączy się z jelitem grubym. Jest utrzymywany w jamie brzusznej przez błonę zwaną krezką i otrzymuje dopływ krwi z tętnicy krezkowej górnej i gałęzi tętniczych.
Jelito kręte spełnia pewne funkcje życiowe. Pomaga przyswajać witaminę B12 poprzez specjalne receptory. Komórki wyścielające jego ścianę wydzielają enzymy, które ułatwiają dalszy rozkład białek i węglowodanów. Jest to również miejsce wchłaniania płynów i elektrolitów. Jelito kręte wchłania ponownie sole żółciowe, a tym samym pomaga utrzymać odpowiedni poziom soli żółciowych do trawienia i wchłaniania tłuszczu pokarmowego w jelicie cienkim.
Ściana jelita krętego składa się z mięśnia gładkiego, ma kilka fałd i zazwyczaj jest cieńsza niż ściana jelita czczego. Jej ściany wyłożone są wystającymi strukturami zwanymi kosmkami i mikrokosmkami. Kosmki pomagają pobierać składniki odżywcze, które stają się dostępne w procesie trawienia, i przenoszą je do krwiobiegu i wątroby. Plastry Peyera, które są wiązkami komórek limfatycznych, znajdują się w wyściółce jelita krętego. Komórki te mogą być zaangażowane w mechanizmy odpornościowe organizmu.
Niewchłonięte pozostałości z procesu trawienia przechodzą z jelita krętego do jelita grubego. Treść przesuwa się do przodu poprzez powolne skurcze mięśni lub perystaltykę. Zastawka krętniczo-kątnicza, która łączy jelito cienkie i grube, zapobiega cofaniu się niestrawionej treści.
Pewne zaburzenia, takie jak choroba Leśniowskiego-Crohna, mogą wpływać na funkcjonowanie tej części jelita cienkiego. Osoby dotknięte tym stanem mogą rozwinąć stan zapalny w jelicie krętym. Stan może powodować ból brzucha, biegunkę i utratę wagi. Można rozwinąć niedobór witamin, ponieważ zaburzone jest wchłanianie witaminy B12 w jelicie cienkim.
W przypadku znacznego uszkodzenia jelita krętego pacjentowi można zalecić operację usunięcia chorej części. Jednym z problemów, które mogą wyniknąć z tej operacji, jest upośledzenie wchłaniania zwrotnego kwasów żółciowych w jelicie cienkim. W rezultacie pacjent może cierpieć na biegunkę.