Jelito czcze to druga część jelita cienkiego, łącząca dwunastnicę z kością biodrową. Jest to również najdłuższy odcinek jelita cienkiego, zwykle stanowiący prawie połowę jego długości. Ten obszar jelit jest zaopatrywany w krew przez tętnicę krezkową górną i jest utrzymywany w miejscu przez krezkę, część otrzewnej, która wyściela jamę żołądka. W rzeczywistości jelito czcze jest zawieszone, a nie mocno ustawione, co pozwala mu poruszać się w jamie żołądka w miarę zachodzenia procesów trawiennych.
Ten obszar jelita cienkiego ma bardzo dużą powierzchnię, utworzoną częściowo przez fałdy tkanki. Wypustki znane jako kosmki również zwiększają powierzchnię jelita czczego, a każda wypustka wystaje jak mały palec. Kosmki są odpowiedzialne za wchłanianie składników odżywczych, przy czym jelito czcze jest obszarem, w którym wchłanianie rozpoczyna się w jelicie cienkim. Wychwyt zwrotny żółci występuje również w jelicie czczym.
Jelito czcze wydziela również enzymy trawienne, które rozkładają pokarm na jednostki, które mogą być wchłonięte przez jelito. To wydzielanie enzymu, które w rzeczywistości zaczyna się w żołądku, jest kluczową częścią trawienia. Bez enzymów trawiennych jelita nie mają dostępu do wielu składników odżywczych zawartych w pożywieniu, a zatem nie będą w stanie wykorzystać pożywienia do odżywiania. Upośledzenie produkcji składników odżywczych spowodowane wadami wrodzonymi lub chorobami może być źródłem niedożywienia pacjenta.
Czasami konieczne jest usunięcie całości lub części jelita czczego. Jedną z przyczyn usunięcia jest rozwój nowotworu, który zagraża jelicie cienkim, a inną jest uraz pourazowy tak poważny, że nie można go naprawić. Jeśli dopływ krwi do tego obszaru jelita jest odcięty, może to również wymagać usunięcia, ponieważ części jelita czczego mogą umrzeć, jeśli dopływ krwi jest odcięty na zbyt długo. Usunięcie wykonywane jest przez zespół chirurgiczny z pacjentem w znieczuleniu ogólnym.
Po usunięciu części jelita czczego pacjenci muszą podjąć specjalne środki ostrożności. Są zagrożone niedożywieniem, ponieważ brakuje im obszaru jelita, w którym następuje wchłanianie, a także dlatego, że mogą nie wytwarzać wszystkich potrzebnych enzymów. Pewne modyfikacje diety mogą być konieczne, aby zapewnić pacjentowi właściwe odżywianie, a pacjent otrzyma od lekarza konkretne porady dotyczące tego, co i kiedy jeść, a także dowiedzieć się o możliwościach suplementacji, które pozwolą na odżywienie organizmu pacjenta.