Inflacja bazowa próbuje zmierzyć tempo wzrostu ogólnego poziomu cen towarów i usług. Jest to ważny wskaźnik ekonomiczny, ponieważ wraz ze wzrostem ogólnego poziomu cen spada siła nabywcza. Sytuacja ta przekłada się na niższy standard życia, ponieważ szybki wzrost poziomu cen oznacza, że za te same pieniądze można kupić mniej towarów i usług. Inflację bazową można odróżnić od inflacji zasadniczej, ponieważ pierwsza z nich wyklucza wzrost cen żywności i energii, podczas gdy druga obejmuje te bardziej zmienne elementy.
Ceny żywności i energii są wyłączone z kalkulacji inflacji bazowej, ponieważ w przeszłości towary te podlegały niezwykle niestabilnym zmianom cen. Nieprzewidywalny charakter cen żywności i energii można przypisać temu, że ceny tych towarów są wrażliwe na wahania podaży. Na podaż żywności mogą mieć wpływ drastyczne warunki pogodowe, takie jak powodzie czy susza, co z kolei zmniejsza podaż i powoduje gwałtowne podwyżki cen. Na podaż energii mogą mieć wpływ decyzje podjęte przez kartel Organizacji Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OPEC), co skutkuje podobnymi podwyżkami cen. Obliczenie inflacji bazowej usuwa zatem te niestabilne elementy, ponieważ celem jest uzyskanie liczby, która odzwierciedla realny wzrost cen, a nie ruchy cen, na które mają wpływ krótkoterminowe wstrząsy podażowe.
Do obliczenia inflacji bazowej powszechnie stosuje się dwie miary. Aby określić inflację bazową danego kraju, można wykorzystać jeden z tych wskaźników, odejmując od nich wpływ cen żywności i energii. Oba wskaźniki dotyczą konsumpcji osobistej, ale istnieje między nimi istotna różnica.
Indeks cen towarów i usług konsumenckich (CPI) mierzy konsumpcję w oparciu o średnią ważoną stałego koszyka dóbr, co oznacza, że niezależnie od wzrostu cen różnych dóbr, zakłada się, że konsumenci dokonują tych samych wyborów. Wskaźnik osobistych wydatków konsumpcyjnych (PCE) uwzględnia, że gdy ceny się zmieniają, konsumenci mogą dostosować swoje wydatki do własnych potrzeb. Na przykład, jeśli ceny mięsa za bardzo wzrosną, ludzie mogą wydawać mniej na mięso, a więcej na warzywa; dlatego PCE uwzględnia te zmiany.
Rządy dążą do kontrolowania inflacji bazowej, aby następował bardziej stopniowy wzrost ogólnego poziomu cen. Jest to preferowane państwo, ponieważ ogólny wzrost cen zwiększa prawdopodobieństwo, że obywatele utrzymają pożądany standard życia. Ważny dla wskazania kierunku realnych i potencjalnie trwałych zmian cen jest również pomiar inflacji bazowej, który jest wykorzystywany w kształtowaniu polityki rządu. Zasadniczo dane o inflacji bazowej informują rządy, które obszary gospodarki wymagają uwagi i opracowania programu, aby ograniczyć dalszy wzrost cen.