Ustalanie prognoz inflacji to skomplikowana procedura, z którą nie wszyscy ekonomiści się zgadzają. Wskaźnik cen towarów i usług konsumenckich (CPI) jest często używany jako miara inflacji. Prognozy są zazwyczaj podawane w perspektywie krótkoterminowej i długoterminowej. Prognozy krótkoterminowe zwykle opierają się na historycznych stopach inflacji, podczas gdy prognozy długoterminowe uwzględniają inne czynniki ekonomiczne. Prognozy inflacji są z natury ryzykowne, ponieważ wiele zdarzeń wpływających na stopę inflacji jest zasadniczo nieprzewidywalnych.
Przed prognozowaniem inflacji należy ustalić metodę pomiaru inflacji. W Stanach Zjednoczonych najczęściej stosowaną miarą jest CPI. CPI działa poprzez śledzenie różnych podstawowych towarów i usług, takich jak żywność i lekarstwa. Każda pozycja w obliczeniach jest ważona na podstawie jej wpływu na koszty utrzymania. W ten sposób CPI może śledzić, jak te koszty zmieniają się w czasie — co jest powszechną definicją inflacji.
Termin krótkoterminowy jest często uważany za okres od kilku miesięcy do jednego roku, podczas gdy termin długoterminowy to dziesięć lub więcej lat. W krótkim okresie prognozy mogą w dużym stopniu koncentrować się na technikach analizy technicznej. Analiza techniczna wykorzystuje dane z przeszłości — w tym przypadku dane o inflacji CPI z przeszłości — bez większych spekulacji na temat przyszłych wydarzeń. Nowsze dane, takie jak dane z ostatnich kilku miesięcy, mają generalnie większą wagę niż dane z odległej przeszłości.
Zwolennicy analizy technicznej jako sposobu wyznaczania prognoz inflacji powołują się na zawodność innych metod. Twierdzą, że historyczne prognozy inflacji, które próbowały uwzględniać trendy gospodarcze, takie jak zatrudnienie, były błędne w ich przewidywaniach. Argumentują, że dynamika w gospodarce może mieć istotny wpływ w krótkim okresie i że tę dynamikę najlepiej widać w samym trendzie inflacji.
Prognozy inflacji dłuższe niż kilka miesięcy mogą skorzystać na dostosowaniu do wahań sezonowych. Historycznie stopy inflacji w USA były niższe od maja do lipca i od listopada do grudnia niż w pozostałych miesiącach roku. Był to bardzo regularny cykl, więc ekonomiści są przekonani, że powtórzy się on w przyszłości. Mówi się, że prognozy, które to uwzględniają, są korygowane sezonowo.
Długookresowe prognozy inflacji skłaniają się do wykorzystywania metod analizy fundamentalnej. Wiąże się to z szerokim uwzględnieniem czynników w gospodarce światowej i krajobrazie geopolitycznym. Na przykład siła dużych banków centralnych może mieć wpływ na stopy inflacji. Co więcej, inflacja jest silnie uzależniona od stabilności politycznej gospodarki.
Prognozy inflacji zawsze będą niepewne, ponieważ pewne wydarzenia są poza zakresem przewidywalności ekonomistów. Na przykład klęski żywiołowe mogą spowodować wzrost cen podstawowych towarów budowlanych. Podobnie, krachy na giełdzie są praktycznie nieprzewidywalne. Wreszcie, duży posiadacz rezerw walutowych, taki jak Chiny, może nagle wypuścić pieniądze do gospodarki, co skutkuje zwiększeniem podaży pieniądza i wzrostem inflacji. Mając na uwadze te możliwości, prognozy inflacji najlepiej traktować jako praktyczne wskazówki na wypadek, gdyby wydarzenia na świecie przebiegały zgodnie z planem.