Ironia sytuacyjna to zastosowanie ironii do wydarzenia lub serii wydarzeń w prawdziwym życiu lub w fikcji. Nazywa się to czasami ironią kosmiczną lub ironią losu. Ironia, słabo rozumiany termin, odnosi się do rozbieżności między tym, co ma się wydarzyć, a tym, co się dzieje. Ironia werbalna, podważająca znaczenie słowa lub zdania za pomocą tonu lub kontekstu, jest lepiej znana jako sarkazm. Ironia dramatyczna to chwyt narracyjny, dzięki któremu działania postaci mają skutek odwrotny do zamierzonego; to właśnie ma na myśli większość ludzi, odnosząc się do ironii sytuacyjnej.
Pojęcie ironii było dobrze znane starożytnym Grekom, a greckie legendy dostarczają jednych z najwcześniejszych przykładów ironii sytuacyjnej. Jedna z legend dotyczy bohatera Perseusza, wnuka Akrisiusa, króla greckiego królestwa Argos. Widzący przewidział, że Acrisius zostanie zabity przez swojego wnuka, więc Acrisius zrobił wszystko, co mógł, aby uniknąć tego losu, łącznie z uwięzieniem i wygnaniem córki. Wygnany Perseusz stał się legendarnym bohaterem i wrócił do królestwa dziadka na imprezę sportową, gdzie przypadkowo zabił Acrisiusa źle rzuconym dyskiem. Podobnie jak w przypadku wielu takich opowieści, próba uniknięcia przewidywanego losu zapewniała, że to nastąpi.
Klasycznym przykładem ironii sytuacyjnej jest grecki bohater Edyp, którego jasnowidz ostrzegł, że zabije ojca i poślubi matkę. Próbując uniknąć tego losu, Edyp uciekł do nowego królestwa, gdzie po kłótni zabił swojego króla, a później poślubił królową. Dopiero później dowiedział się, że został adoptowany, a król i królowa byli jego biologicznymi rodzicami. Legenda ta zainspirowała Sofoklesa do napisania Króla Edypa, słynnej greckiej tragedii. Dla Greków, którzy wierzyli, że los człowieka jest z góry określony przez boginie zwane Losami, próba uniknięcia własnego losu była rodzajem grzechu.
Aby zakwalifikować jako ironię sytuacyjną, wydarzenie powinno być poprzedzone działaniami, które miały wywołać odwrotny efekt. Romeo i Julia Szekspira to kolejny klasyczny przykład; udając własną śmierć, Juliet przypadkowo powoduje tragiczne wydarzenia związane z zakończeniem sztuki. Przykładem z życia była próba zamachu na prezydenta USA Ronalda Reagana w 1981 roku. Kule strzelca właściwie nie trafiły w prezydenta. Jednak jedna kula odbiła się rykoszetem od kuloodpornej limuzyny, która miała go chronić i to właśnie ta kula zraniła Reagana.
Kiedy ironia sytuacyjna prowadzi do przypadkowego, ale słusznego ukarania zasługującej na to osoby, nazywa się to sprawiedliwością poetycką. Przykładem może być złodziej, który zostaje napadnięty. Jeśli złodziej zostanie napadnięty w drodze powrotnej z napadu, będzie to przykład natychmiastowej karmy. To wtedy akcja ma natychmiastowe, ironiczne konsekwencje; termin pochodzi ze słynnej piosenki z 1970 roku autorstwa byłego Beatlesa Johna Lennona. Karma jest koncepcją w duchowości hinduskiej, która zakłada, że dana osoba doświadczy konsekwencji swoich dobrych i złych czynów, również podsumowana w angielskim wyrażeniu „co się dzieje, przychodzi wokół”.