Japoński ogród wodny jest uważany za wspaniałe dzieło sztuki, które należy tworzyć i pielęgnować z medytacyjnym wyrafinowaniem. Ogrody japońskie zostały opracowane i przekazane z mistrza lub sensei na ucznia. Starożytny, kultywowany japoński krajobraz odzwierciedlał japońską kulturę i filozofię: harmonię z naturą, spokój, poważną kontemplację i dyscyplinę. Japoński ogród wodny jest mniejszym, przejmującym elementem włączonym do większego, typowego ogrodu japońskiego i zawiera wodę; ozdoby takie jak most, ostoi czy latarnia; pawilon lub pagoda; i rodzime rośliny.
Starożytna japońska tajna księga ogrodów lub Sakutei-ki, napisana w XI wieku, jest najstarszą znaną księgą sztuki ogrodniczej na świecie. Autor ustala w nim surowe zasady i odpowiednie namiastki wielce symbolicznego ogrodu japońskiego. Na przykład książka dyktuje rodzaj, rozmiar i kamienie do symulacji lub tworzenia wodospadów i mówi, że „dziewięć wierzb może zastąpić rzekę”, w której nie ma wody. Kiedy ogrody japońskie spopularyzowały się w kulturach zachodnich pod koniec XIX wieku, zasady zostały jeszcze bardziej nagięte, aby dostosować się do różnych klimatów i zachodnich gustów ogrodnictwa przydomowego.
Woda, czy to prawdziwa, czy symboliczna, jest oczywiście kluczowym składnikiem i ostatecznym punktem centralnym japońskiego ogrodu wodnego. Japońskie ogrody wodne próbują dostosować się do naturalnego przebiegu istniejącego zaopatrzenia w wodę lub zapewnić naturalny przepływ, jeśli jest to konieczne. Stawy i strumienie płyną łagodnie, a nie liniami geometrycznymi. Naturalne wodospady lub łagodne strumyki są bardziej preferowane niż sztuczne fontanny. Tam, gdzie nie ma wody, łagodnie zakrzywione ścieżki piasku lub zaokrąglone kamyki mogą sugerować jej obecność.
Kontynuując temat harmonii z naturą, flora japońskiego ogrodu wodnego jest natywna dla klimatu i dostosowana do środowiska wodnego. W japońskich ogrodach wodnych kwiaty rosną rzadko. Stanowią jedynie komplement dla bujnej zieleni i bulgoczącej wody.
Naturalne ozdoby upiększają ogród, ale nigdy go nie przytłaczają. Centralnym punktem japońskiego ogrodu wodnego jest woda, a ozdoby, takie jak stopnie, most i latarnia, podkreślają znaczenie wody. Pagoda lub pawilon zachęca gościa do spokojnego rozmyślania, być może podczas oficjalnej ceremonii parzenia herbaty. Wszystkie elementy w japońskim ogrodzie wodnym sprawiają, że ogrodnik i odwiedzający mogą cieszyć się spokojem natury.