Ogród Zen to zachodnia etykieta japońskiego ogrodu skalnego i wielu zwolenników unika tej nazwy. Mimo to termin ten jest często używany w odniesieniu do japońskiej tradycji ogrodów skalnych, gdzie kilka prostych i naturalnych elementów łączy się, aby stworzyć spokojny, surowy i symboliczny ogród. Ten ogród, zwany po japońsku karesansui, składa się z dwóch głównych elementów: piasku i skał. Żwir może być również używany zamiast piasku, a otaczając ogród, można również wykorzystać elementy naturalne, takie jak trawa i drzewa ozdobne.
Ten ogród składa się z dołu z piasku lub żwiru, ze starannie ułożonymi wyspami skalnymi. Piasek jest codziennie kunsztownie grabiony we wzory, które przywołują fale na morzu. To chyba jedna z najbardziej oczywistych inspiracji dla japońskiego ogrodu skalnego, ale istnieją też inne wersje. Niektórzy zinterpretowali wystające skały w morzu piasku jako symbol japońskich wysp, podczas gdy inni uważają, że przedstawia to tygrysią matkę płynącą z młodymi w kierunku smoka. Niedawne badania neurologiczne sugerują nawet, że układ jednego ogrodu w Kioto wykorzystuje „sugestywną symetrię”, aby mózg wizualizował drzewo, łącząc pustą przestrzeń między skałami.
Japońskie ogrody skalne otrzymały swoją zachodnią nazwę ze względu na spokojną naturę ogrodu, która zachęca do medytacji i atmosfery zen. Zen, który jest szkołą buddyzmu, jest interpretowany przez wielu ludzi Zachodu jako stan introspekcji i oświecenia osiągnięty poprzez głęboką medytację. Pierwsze wzmianki o ogrodzie Zen można znaleźć w 100 Ogrodach Kioto autorstwa Loraine Kuck, opublikowanych w 1935 roku.
Za protoplastę japońskiego ogrodu skalnego w XIII-wiecznej Japonii uważany jest ksiądz o imieniu Muso Soseki, choć niektórzy twierdzą, że jest to sztuka sięgająca 13 lat p.n.e. Wygląda na to, że Kioto w Japonii było gorącym miejscem dla japońskich ogrodów skalnych, z wieloma wiekowymi przykładami, które przetrwały do dziś. 3000-letni ogród w świątyni Ryōan-ji w Kioto jest jednym z najsłynniejszych na świecie, co roku przyciąga tysiące odwiedzających. W Stanach Zjednoczonych można je znaleźć w ogrodach japońskich w Portland i japońskich ogrodach herbacianych w San Francisco.
Ogrody zen stały się częścią przemysłu produktów odprężających, a znacznie mniejsze wersje są dostępne dla publiczności. Można je uznać za nieco rozwodnioną wersję prawdziwej sztuki ogrodnictwa skalnego, ale mimo to są popularne. Ogród na biurku składa się z małej tacy z kamieniami, piaskiem i miniaturową grabią. Ogrodnik siedzący na fotelu może wtedy umieścić kamienie w dowolnym miejscu, w którym panuje nastrój, i zagrabić piasek do syta. Chociaż może nie wywołać głębokiej medytacji, jaką może osiągnąć prawdziwy japoński ogród skalny, może zapewnić trochę uspokajającej rozrywki, której dana osoba potrzebuje, aby przejść przez cały dzień.