Jednolity Akt Europejski ustanowił Wspólnotę Europejską, której celem było stworzenie jednolitego, wspólnego rynku europejskiego, który ostatecznie stał się znany jako Unia Europejska. Ustawa została sfinalizowana 28 lutego 1986 r. i weszła w życie 1 lipca 1987 r. Była to pierwsza poważna zmiana traktatu rzymskiego podpisanego w 1957 r. przez Francję, RFN, Belgię, Włochy, Luksemburg i Holandię. Traktat Rzymski ustanowił Europejską Wspólnotę Energii Atomowej i Europejską Wspólnotę Gospodarczą w celu zacieśnienia współpracy przemysłowej między krajami, w szczególności w zakresie energii atomowej oraz zasobów stali i węgla. Jednolity Akt Europejski został uchwalony głównie z powodu rosnącego niezadowolenia narodów europejskich z powodu braku wolnego handlu.
Przywódcy biznesowi i polityczni dążyli do usprawnienia prawa krajów członkowskich w celu zacieśnienia współpracy i rozwiązania rozbieżności w polityce krajów członkowskich. Zatrudnili komisję, aby ustalić, czy wspólny rynek jest w ogóle możliwy. Gdyby tak było, komisja określiłaby również, jakie kroki należy podjąć.
Komitet ustalił, że w każdym kraju członkowskim należy usunąć bariery biurokratyczne i podjęto kroki w celu zwiększenia konkurencyjności w każdym kraju, ponieważ niektóre narody miały systemy gospodarcze, które miały setki lat. Była też wielka potrzeba harmonizacji między krajami. Na przykład niemiecki kupiec tradycyjnie musiałby mieć do czynienia z innym zestawem zasad i przepisów, sprzedając swój produkt we Francji niż w Belgii. Kupcy potrzebowali też jednolitej ceny za swoje towary.
Ponieważ system został ustanowiony przed Jednolitym Aktem Europejskim, kraje zamożne stały się bardziej zamożne. Tymczasem te kraje, które musiały nadrobić zaległości gospodarcze, nigdy nie dostały szansy, ponieważ zamożne narody handlowały między sobą. Komitet ustalił, że jest to jedynie funkcja nieefektywnego zarządzania i można wdrożyć zestaw dobrze przemyślanych procesów, aby zapewnić konkurencyjność wszystkich krajów członkowskich, nie tylko między sobą, ale także w coraz bardziej globalnej gospodarce.
Ustalenia komisji ostatecznie przekształciły się w Jednolity Akt Europejski. Została podpisana przez Wielką Brytanię, Francję, Hiszpanię, Włochy, RFN, Belgię, Danię, Grecję, Irlandię, Holandię, Portugalię i Luksemburg. Jako przepis ustawy wyznaczono rok 1992 jako datę powstania Jednolitego Rynku Europejskiego. W ślad za Jednolitym Aktem Europejskim w 1993 roku wszedł Traktat z Maastricht, który formalnie ustanowił Unię Europejską i wspólną walutę – euro. Wielka Brytania ostatecznie odmówiła przyjęcia wspólnej waluty i zamiast tego utrzymała funta brytyjskiego.