Carl Jung, postrzegał ludzki umysł jako złożony z nieświadomości podzielonej na dwie dyskretne części. Nieświadomość osobista była tymi uczuciami, do których nie można było uzyskać dostępu bez terapii i pracy ze snami. Uniwersalna nieświadomość była wspólnym zbiorem obrazów, zwanych archetypami, wspólnym dla wszystkich ludzi. Uniwersalna nieświadomość została wyrażona w sztuce, literaturze i micie, a jungowska krytyka literacka skupiła się w szczególności na analizie archetypów w literaturze i mitologii pisanej.
Celem wszystkich ludzi według Junga jest osiągnięcie indywiduacji, stanu, w którym nieświadomość jest poznana i zintegrowana ze świadomym umysłem. Literatura z udziałem dowolnego typu bohatera, ale głównie męskiego, może być analizowana poprzez tę tradycyjną krytykę literacką poprzez etapy „podróży bohatera”, które prowadzą bohatera ku indywiduacji.
Nie cała jungowska krytyka literacka bada wszystkie procesy indywidualizacji. Dwa główne punkty skupienia to integracja animy i większa integracja cienia. I odwrotnie, krytyka może po prostu ocenić skuteczność jako konkretny archetyp w powieści. Podczas czytania literatury w stylu jungowskim, główna postać jest postrzegana jako prawdziwa, podczas gdy większość innych postaci jest postrzegana jako symboliczne reprezentacje aspektów nieświadomego ja bohatera. Na przykład kobieta reprezentuje anima, kobiecą stronę osobowości bohatera. Antagonista reprezentuje cień.
Czasami łatwiej jest zrozumieć jungowską krytykę literacką w praktyce. Na przykład we Władcy Pierścieni Tolkiena postać Froda jest wyraźnie przeciwstawiona jego postaci cienia, Golluma. Gollum reprezentuje wszystkie rzeczy w nieświadomej jaźni Froda, których Frodo nie rozpoznał psychologicznie. W miarę rozwoju powieści Frodo staje się bardziej podobny do Golluma i ostatecznie zachowuje się tak, jak zrobiłby to Gollum, twierdząc, że pierścień dla siebie. Integracja cienia wiąże się ze zejściem do podziemi i taka jest podróż Froda do Mordoru, miejsca, w którym wszystkie rzeczy uległy zepsuciu, reprezentując dominację cienia. Cień musi zostać zaakceptowany, w przeciwnym razie nadal będzie rządził osobowością.
Aby Frodo mógł zostać uznany za zindywidualizowanego przez jungowskiego krytyka literackiego, musi on wykorzystać moc swojego cienia, aby osiągnąć pełnię. Jest to pięknie spowodowane śmiercią Golluma, gdzie odgryza Frodo palec, a następnie przez własną złośliwą radość chwieje się na krawędzi przepaści w jaskini Góry Przeznaczenia, zanim wpadnie do stopionej lawy poniżej, kończąc w ten sposób zadanie Froda.
Temat pokrewieństwa między Frodo i Gollumem jest niezwykle spójny w powieści, ponieważ Frodo najpierw zbuntował się, a potem żałował Golluma. Frodo potrzebuje go psychicznie do wypełnienia swojego zadania. Co więcej, Frodo reprezentuje indywidualność, opuszczając Śródziemie, aby zamieszkać na zawsze dla elfów w rajskim miejscu. W pełni zindywidualizowana postać nie należy już do realnego świata, ponieważ indywidualizacja to proces trwający całe życie.
Jest to bardzo skrótowe wyjaśnienie jungowskiej krytyki literackiej w działaniu. Do najważniejszych badaczy w tej dziedzinie należą Joseph Campbell, Emma Jung i Maria Louise von Franz, których praca nad cieniem i animą w bajkach jest szczególnie interesująca. Co więcej, równie fascynujące są badania Emmy Jung dotyczące legendy o Graalu.
Inni krytycy literaccy odrzucają jungowską krytykę literacką, ponieważ umieszcza ona w tekście zewnętrzną konstrukcję i zasadniczo prowadzi do tych samych wniosków raz za razem. Z pewnością w tej krytyce jest trochę prawdy. Praktycznie wszystko można odczytać w ten sposób, podobnie jak można by użyć freudowskiej krytyki literackiej do oceny tekstów jako ludzkiego tłumienia pragnień seksualnych i przeciwstawnych popędom do seksu i śmierci.
To, co wydaje się najbardziej przydatne w jungowskiej krytyce literackiej, to jej wartość jako inspiracji w codziennym życiu. Wzmacnia teorię Junga, że wszyscy tęsknimy za doskonałą znajomością tych nieświadomych sił, które nas napędzają. Popiera również ideę, że można powiedzieć, że teksty z bardzo różnych środowisk wielokrotnie wykazują te same czynniki. To, czy to naprawdę reprezentuje uniwersalną nieświadomość, jest dyskusyjne. Większość lekceważy uniwersalną nieświadomość i zamiast tego skłania się ku jungowskiej krytyce literackiej jako sposobu na zrozumienie psychologicznej walki człowieka z przezwyciężeniem ukrytych myśli i uczuć, walki wspólnej dla nas wszystkich.