Kabuki jest dla Japończyków, jak być może teatr szekspirowski dla Anglików czy tradycyjna opera dla Włochów. Stała się formą artystycznego skrótu dla kultury, która ją zrodziła, nawet jeśli zainteresowanie tubylców zmieniało się na przestrzeni lat. Kabuki to tradycyjna forma japońskiego teatru, łącząca elementy tańca, muzyki, pantomimy i dramatu. Wykonawcy często noszą przesadne kostiumy i ekstremalny makijaż, aby zdefiniować swoje postacie, używając mąki ryżowej, aby stworzyć efekt porcelany dla swojej skóry.
Około 1603 roku młoda kapłanka imieniem Okuni zaczęła wystawiać wyszukane tańce poza Kioto, starożytną stolicą Japonii. Te występy stały się tak dobrze znane, że wielu innych tancerzy i muzyków utworzyło własne zespoły kabuki. Ponieważ jednak ci wykonawcy grali głównie dla niższej klasy w wątpliwych częściach miasta, teatr kabuki nie został przyjęty przez klientów z wyższej klasy, którzy kontrolowali „właściwe” miejsca. Co gorsza, niektóre z kobiet wykonujących kabuki stały się popularne dzięki swoim sprośnym piosenkom i sugestywnym tańcom, podobnie jak amerykańskie pokazy burleski. Prostytucja stała się również powszechną praktyką po występie kubuki. Całe to szokujące zachowanie doprowadziło do rządowego zakazu udziału wszystkich kobiet w przyszłych produkcjach kabuki.
Podobnie jak teatry szekspirowskie, trupy kabuki zastępowały aktorów męskich zwanych onnagata w kobiecych rolach dramatycznych. Przez krótki czas niektórzy z męskich onnagatów podążali za przykładem zakazanych kobiet, ale ogólnie teatr kabuki stał się znacznie bardziej wyrafinowany. Akcent przeniósł się z oryginalnych tańców liniowych na dramaty i komedie oparte na współczesnych motywach zdrady, intryg politycznych i błędnych tożsamości. Aktorzy Kabuki badali również ruchy i dialogi popularnej formy teatru lalek zwanego bunraku.
Ponieważ teatr kabuki zyskał tak bardzo potrzebny szacunek rządu i klasy wyższej, stał się popularnym eksportem kulturalnym dla japońskich dyplomatów. Chociaż zagraniczne występy kabuki były często drogie na scenie, generowały ogromną życzliwość i pozytywną, choć nieco anachroniczną, zagraniczną opinię o tradycyjnej japońskiej kulturze.
Zespoły teatralne Kabuki poniosły ogromne straty podczas II wojny światowej. Kilkadziesiąt lat zajęło zgromadzenie wystarczającej liczby wyszkolonych aktorów, którzy zastąpiliby tych, którzy przegrali w walce lub poszkodowani. Tymczasem inne formy przedstawienia, takie jak teatr w stylu zachodnim, filmy i telewizja, stały się bardziej atrakcyjne dla młodych aktorów płci męskiej. Teatr Kabuki jest często postrzegany przez współczesnych aktorów japońskich jako dobry poligon doświadczalny, podobnie jak opery mydlane na Zachodzie, ale nie nadający się do kariery na całe życie.
Teatr kabuki pozostaje dość popularny wśród rodzimych japońskich widzów, podobnie jak produkcje szekspirowskie cieszą się popularnością wśród ludzi Zachodu. Wiele występów kabuki jest teraz skierowanych do turystów, którzy szukają wglądu w tradycyjną japońską kulturę sprzed wpływów zachodnich.