Termin „klasa robotnicza” jest używany na wiele różnych sposobów, z których niektóre są kontrowersyjne. Niektórzy postrzegają ten termin na przykład jako pejoratywną zniewagę, podczas gdy inni przyjmują go jako symbol osobistej dumy. Dokładne definicje tego terminu wydają się być nieco mgliste, dzięki zmieniającym się wyobrażeniom na temat pracy, polityki i klasy społeczno-ekonomicznej.
Zasadniczo członkowie klasy robotniczej pracują w zawodach niewykwalifikowanych lub niewykwalifikowanych za zazwyczaj niskie zarobki. Zazwyczaj środowiska pracy charakteryzują się bardzo sztywnymi harmonogramami z karami dla pracowników, którzy spóźniają się lub mają wolne w pracy, i często są zorganizowane w bardzo hierarchiczny sposób, z wyraźnym podziałem na pracowników, menedżerów i pracodawców. Termin ten obejmuje również pozostających na utrzymaniu członków rodziny osoby pracującej w takiej branży.
Niektóre przykłady tradycyjnych prac klasy robotniczej obejmują pracę w fabrykach i podstawową pracę w rolnictwie. W obu tych branżach ludzie otrzymują podstawowe i proste szkolenie w zakresie swojej pracy, chociaż w niektórych przypadkach mogą mieć dodatkowe kwalifikacje, a praca jest często bardzo fizyczna, powtarzalna i wyczerpująca. Wiele osób kojarzy takie rzeczy jak ciężka, funkcjonalna odzież z ludźmi z tej klasy, co prowadzi do slangowego terminu „niebieski kołnierzyk” w odniesieniu do koszul noszonych przez pracowników fabrycznych, aby ukryć plamy tłuszczu.
Niektórzy uważają, że wszyscy członkowie klasy robotniczej są częścią proletariatu, klasy społeczno-ekonomicznej określonej przez Karola Marksa. Według Marksa proletariat składał się z jednostek, które sprzedawały swoją siłę roboczą w zamian za płace bez własności lub kontroli środków produkcji. Inni odrzucają tę definicję.
Niektórzy ludzie kojarzą tę klasę z ograniczonym dostępem do edukacji i ogólnym brakiem nauki i doskonalenia. Inni z bardziej dumnym nastawieniem do klasy robotniczej mogą wykorzystać członków tej klasy do zilustrowania podstawowych członków społeczeństwa, sugerując, że bez ciężkiej pracy robotników społeczeństwo upadnie. Dyskusje na temat mobilności społecznej często obejmują również tę klasę, a ludzie argumentują, że w najlepszych społeczeństwach ludzie mogą zaczynać jako robotnicy, a kończyć jako właściciele fabryk.
Wielu ludzi kojarzy ruch robotniczy z klasą robotniczą, być może dlatego, że ci zwykli ludzie byli jednymi z pierwszych, którzy agitowali za prawami pracowniczymi i zwiększoną ochroną pracowników. Osoby zainteresowane polityką pracowniczą mogą zdecydować się na spędzenie czasu wśród tej klasy, aby zrozumieć złożone kwestie związane z tym zagadnieniem.