Konflikt literacki jest podstawową cechą, wokół której obraca się większość opowiadań fabularnych, czy to w powieściach, opowiadaniach, czy w innych formatach. Obejmuje różne punkty widzenia między postaciami w historii, ale może również obejmować konflikty między postaciami i ich otoczeniem, między formami technologii, sprzecznymi poglądami na rzeczywistość i nie tylko. Te różne punkty widzenia można przemocą wyrazić w historii, ale jest równie prawdopodobne, że są ideologiczne i stanowią sposób na określenie tego, czym żyją bohaterowie. Literatura używa konfliktu literackiego, aby nadać opowieściom poczucie bezpośredniości i ekscytacji, których inaczej by nie miały.
W przeciwieństwie do codziennego życia, w którym większość ludzi robi wszystko, aby uniknąć konfliktów, w języku literatury jest to niezbędny element, który sprawia, że historia jest warta przeczytania. Dzieje się tak, ponieważ użycie konfliktu literackiego ma skrócony wpływ na pokazanie postaci i otoczenia ostrzej niż zwykłe wydarzenia. Gdy fabuła opowieści i intencje bohaterów zostają ujawnione, konflikt literacki daje czytelnikowi zrozumienie motywacji stojącej za narracją, dialogiem i mającym miejsce akcją. Czytelnik zyskuje poczucie, po której stronie stanąłby po stronie, gdy konflikt ujawnia prawdziwą naturę tego, co się dzieje.
Postacie, takie jak słynny detektyw Sherlock Holmes, stworzony przez angielskiego powieściopisarza Sir Arthura Conan Doyle’a, zostały zdefiniowane przez konflikty, z którymi stykali się na co dzień. Holmes nie tylko nieustannie mierzył się z bezwzględnymi przestępcami, ale najważniejszym z nich był jego intelektualista równy z kryminalistycznym mózgiem Moriarty’ego. Działania Moriarty’ego określiły Holmesa jako archetypowego bohatera walczącego o rządy prawa w cywilizowanym społeczeństwie. Moriarty, poprzez swoje ogromne kryminalne przedsięwzięcie i bezwzględne pragnienie szybkiego uśpienia Holmesa, reprezentował bardziej barbarzyńską stronę ludzkiej natury.
Polaryzujący konflikt literacki między głównymi bohaterami opowieści jest oczywistym przykładem użycia chwytu literackiego. Konflikt między ludźmi nie jest jednak bynajmniej dominującą metodą stosowaną przez autorów. Historia opowiadania historii ukazuje szeroki wachlarz konfliktów literackich, od walki ludzkości z bogami w czasach greckich i rzymskich przez postaci, takie jak Herkules, po zmagania z pozbawionymi twarzy systemami politycznymi, które arbitralnie definiują rzeczywistość, jak w słynnej powieści George’a Orwella 1984.
Zakres użycia konfliktu literackiego może być dość zaskakujący. Poza postaciami występującymi przeciwko sobie, naturze czy niejasno zdefiniowanym organizacjom politycznym, mogą też być w bezpośrednim konflikcie przeciwko sobie i lękom ukrytym we własnych umysłach. Jednym z najwybitniejszych przykładów jest Ebeneezer Scrooge, XIX-wieczna historia angielskiego pisarza Charlesa Dickensa, Opowieść wigilijna. Scrooge walczył z duchami, które wyraźnie przedstawiały mu jego chciwe, egocentryczne życie w niezwykłych szczegółach. Dickens mógł napisać tę historię z zamiarem, aby była to moralna opowieść o prowadzeniu współczującego, pełnego sensu życia, a nie jako obraz rzeczywistego nawiedzenia istot duchowych. Wydaje się, że kilku wybitnych skąpców z czasów Dickensa zostało użytych jako zarysy postaci do opisu Scrooge’a.
Temat konfliktu literackiego może obejmować wszystko, od skomplikowanych opowieści o ożywionych zwłokach, takich jak Frankenstein Mary Shelley, przez wielkiego białego wieloryba w Moby Dick Melville’a lub codzienne wyzwanie polegające na kopaniu piłki dla Charliego Browna w słynnym komiksie Charlesa Schultza Peanuts. Może obejmować takie typowe cechy ludzkie, jak wiek, płeć lub status ekonomiczny, lub walki między ludźmi a maszynami, kosmitami lub magicznymi stworzeniami, co często pojawia się w powieściach science fiction i fantasy. Konflikt literacki jest ważny, ponieważ określa wyjątkowość postaci i ujawnia ich wewnętrzne myślenie. Pokazuje, dlaczego narażają swoje życie na ryzyko motywacji, które w przeciwnym razie mogą wydawać się głupie. Intymny wgląd w motywacje postaci za pomocą konfliktu literackiego umożliwia nawiązanie głębokiej więzi i sympatii dla postaci, co w końcu może zmienić życie czytelnika.