Językoznawcy badają strukturę, znaczenie i użycie języków oraz ich wzajemne relacje. Kontekstualizacja reprezentuje teorię z dziedziny językoznawstwa, która opiera się na założeniu, że słowa nie mogą być w pełni zrozumiane bez uwzględnienia kontekstu, w którym są używane. Ignorując kontekst, mówcy i słuchacze otwierają się na nieporozumienia lub błędne interpretacje. Lingwiści, którzy popierają teorię kontekstualizacji, podkreślają, że punkt widzenia mówiącego i słuchacza jest tak samo ważny, jak same słowa. Biorąc pod uwagę, że każdy ma inne doświadczenie życiowe i historię, językoznawcy zakładają również, że każda osoba ma unikalne rozumienie języka.
Ludzie polegają na różnych wskazówkach, aby pomóc im nadać właściwe znaczenie słowom w określonym kontekście. Zmiana tonu, np. rosnąca intonacja na końcu zdania, może wskazywać na pytanie, postawę szacunku do słuchacza lub brak pewności siebie. Dobór słów może również działać jako wskazówka, szczególnie w przypadku dominujących zaimków lub odnoszenia się do odbiorców w sposób pełen szacunku lub lekceważący. Działania niewerbalne, takie jak mowa ciała lub określone ruchy lub działania, mogą również odgrywać ważną rolę w definiowaniu kontekstu. Bez tych wskazówek kontekstualizacji trudno jest skutecznie komunikować się.
Kontekstualizacja odgrywa również rolę w zrozumieniu słowa pisanego. Zamiast brać słowa za dobrą monetę, czytelnicy muszą próbować zrozumieć dokumenty w kontekście społecznym, politycznym lub historycznym. Oznacza to przyglądanie się nie tylko słowom, ale postawie i pochodzeniu osoby, która je napisała, a także postawie społeczeństwa w tamtym czasie. Pojęcie kontekstualizacji jest szczególnie ważne w badaniach historycznych czy religioznawczych, gdyż prace dysydentów lub osób o poglądach niewiększościowych mogły nie przetrwać do dnia dzisiejszego. Czytelnicy powinni również zwracać uwagę na stronniczość lub agendy podczas interpretacji tekstu.
W oparciu o teorię kontekstualizacji językoznawcy muszą zbadać cały obraz, aby zrozumieć język, mowę lub dokument, a nie tylko same słowa. Oznacza to próbę odłożenia na bok własnych opinii przy jednoczesnym rozważeniu unikalnych procesów myślowych, przekonań i historii pisarza. Wymaga to również wykorzystania wszelkich dostępnych wskazówek, aby zinterpretować znaczenie slangu lub języka potocznego oraz próby oddzielenia faktów od fikcji lub opinii. Biorąc pod uwagę, że ludzkie doświadczenia i poglądy ulegają ciągłym zmianom, teoria kontekstualizacji sugeruje nawet, że słowa mogą mieć różne znaczenia w określonych momentach, nawet gdy są czytane lub słyszane przez tę samą osobę.