Król Lear to tragedia Williama Szekspira, napisana między 1603 a 1606 rokiem. Pierwsze zarejestrowane przedstawienie miało miejsce 16 grudnia 1606. Ze względu na niezwykle tragiczne zakończenie sztuki, przez lata zyskiwała na popularności i malała, a nawet doprowadziła do niektórych całkowicie sprzeczne adaptacje.
Uważa się, że sztuka Szekspira oparta jest na popularnej legendzie jego czasów. W Kronikach Anglii, Szkocji i Irlandii Raphaela Holinsheda oraz Historia Regum Britanniae Geoffery z Monmouth istnieje opowieść o królu Leirze, który odrzuca swoją córkę, ponieważ nie chce okazać mu miłości, co prowadzi do ich śmierci. Jest prawdopodobne, że Szekspir usłyszałby wersje tej historii, inspirując go do napisania swojej sztuki.
Wersja Szekspira zawiera podwójną opowieść o złożonej relacji między ojcami a ich dziećmi. Król Lear to arogancki mężczyzna, który chce abdykować z tronu, dzieląc swoją ziemię między trzy córki, zgodnie z którym składa najlepszą werbalną deklarację swojej miłości do niego. Niestety, Lear woli kwieciste przemowy swoich najstarszych córek, Goneril i Regana, od czystej i skromnej miłości, jaką oferuje jego najmłodsza, Cordelia. Król Lear wydziedzicza Cordelię i wyrzuca ją, co prowadzi do jego ostatecznego upadku i skutkuje śmiercią Cordelii dopiero po tym, jak król zda sobie sprawę ze swojego błędu.
W wątku lustrzanym książę Gloucester woli swojego nieślubnego syna Edmunda od swojego wiernego, choć nijakie, prawowitego dziecka, Edgara. Edmund jest tak naprawdę zdrajcą spiskującym, by zastąpić swojego ojca i brata jako księcia. Edmundowi udaje się obalić ojca, a Gloucester jest torturowany i oślepiony, zanim umrze z powodu ran. Jednak Edgar, dobry syn, który pomaga umierającemu ojcu i odkrywa zdradę Edmunda, jest jedynym głównym bohaterem, który przeżył tę sztukę i zakłada się, że po śmierci Króla Leara i wszystkich trzech jego córek poprowadzi kraj.
Król Lear jest uważany za tragedię wyjątkową, ponieważ nie pasuje do końca legendy znanego w czasach Szekspira. W prawie wszystkich zarejestrowanych wersjach tej historii Lear, żałując swojej arogancji, powraca na tron, a Cordelia zostaje jego spadkobierczynią. W wersji Szekspira Lear rozpoczyna sztukę jako człowiek próżny i skrajnie głupi, przechodzi niezwykłą przemianę i zamiast otrzymać nagrodę za skruchę, umiera. Jego córka Cordelia, która jest niewinną postacią niesłusznie wypartą przez ojca, również nie otrzymuje żadnej nagrody za swoją skromność i moralność, a także umiera.
Totalna tragedia zakończenia była tak niepokojąca dla publiczności, że po śmierci Szekspira sztuka była rzadko wystawiana. Prawie osiemdziesiąt lat po debiucie sztuki, Nahum Tate, irlandzki poeta i dramaturg, przepisał zakończenie, aby przywrócić Leara na tron i poślubić Cordelię z Edgarem. Ta wersja ze „szczęśliwym zakończeniem” okazała się tak preferowana przez widzów, że większość, jeśli nie wszystkie produkcje, wykorzystywała ją do 1838 r., kiedy pierwotna wersja odzyskała popularność.
Doczekało się co najmniej 17 filmowych i telewizyjnych adaptacji Króla Leara, a wielu wielkich aktorów XX i XXI wieku grało rolę Leara. Godne uwagi wersje to film z 20 r. wyreżyserowany przez słynnego brytyjskiego filmowca Petera Brooka, japońskiego reżysera Akiro Kurasawy’s Ran i Patricka Stewarta w roli Króla Leara w luźnej adaptacji zatytułowanej King Of Texas. Król Lear pozostaje niezwykle popularną sztuką do produkcji na żywo i jest uważany przez niektórych krytyków za największą tragedię Szekspira.