Niektórzy eksperci sugerują, że najsłynniejszym ze wszystkich dramatów są tragedie Williama Szekspira. Te sztuki były pisane przez całą jego karierę, zaczynając od dwóch jego najwcześniejszych sztuk, Tytusa Andronika i Romea i Julii. W latach 1600-1607, okresie, który zbiegł się z końcem olśniewającej epoki elżbietańskiej i powstaniem monarchii Stuartów, Szekspir napisał siedem kolejnych tragicznych dzieł: Hamleta, Otella, Makbeta, Króla Leara, Antoniusza i Kleopatry, Tymona z Aten i Troilus i Cressida.
Tragedie Szekspira można podzielić na dwie odrębne grupy. Tragedie miłosne lub „serce” Romea i Julii, Antoniusza, Kleopatry i Otella dotyczą pary kochanków rozdartych przez los i społeczeństwo. W tych trzech sztukach główni bohaterowie nie są panami własnego losu, ale pionkami ciągniętymi ku śmierci lub trwałemu oddzieleniu przez siły pozostające poza kontrolą. Othello, Troilus i Cressida są uważane przez niektórych ekspertów za tragedie z pogranicza serca i głowy, ponieważ łączą w sobie elementy obu gatunków.
Pozostałe „głowe” tragedie określa ich związek z teoriami dramatycznej tragedii greckiego filozofa Arystotelesa. Występują w nich śmiertelnie niedoskonały bohater, w pełni zdolny do wolnej woli, który niestety ma swoje dobre cechy przezwyciężone przez ego. Bohater tragedii Szekspira zawsze staje przed szansą na odkupienie, ale nigdy nie jest w stanie znieść ich na czas, prowadząc prawie zawsze do śmierci.
Hamlet i Makbet obracają się wokół tematów tego, kiedy iw jakich okolicznościach należy przejąć władzę. Hamlet, w obliczu świadomości, że jego wuj król jest zdrajcą i mordercą, wciąż nie jest w stanie przekonać samego siebie do podjęcia jakichkolwiek działań, od samobójstwa po królobójstwo. Makbet jest w pełni świadomy, że król Duncan jest dobrym człowiekiem i królem, ale pozwala proroctwu i własnej ambicji przekonać go do zabicia Duncana i objęcia tronu. Obie postacie ignorują swoje impulsy moralne i podążają ścieżką do własnej śmierci.
Starzejący się i prawdopodobnie szalony król podejmuje zupełnie inną tragiczną podróż w Królu Learze. W tej sztuce Lear oddaje lub traci swój tron, ziemię, schronienie, a nawet ubrania po tym, jak fatalnie źle ocenił swoją najmłodszą córkę, Cordelię. Król Lear jest często uważany za najbardziej tragiczną z tragedii Szekspira, ponieważ Lear ostatecznie odkupuje siebie, tylko po to, by cierpieć śmierć Cordelii i siebie.
Najkrwawszą z tragedii Szekspira jest jego najwcześniejsza, Tytus Andronikus, napisana prawdopodobnie w latach dziewięćdziesiątych XVI wieku. Tytus Andronikus dotyczy rzymskiego generała, który składa w ofierze syna pokonanego wroga. To rozpoczyna cykl mściwych czynów, kończących się odcięciem rąk i języka przez córkę Tytusa, a jej napastnicy upiekli ciasto i podali matce. Tytus Andronikus nie jest typowy dla stylu Szekspira w żadnych innych sztukach i jest często uważany przez ekspertów za próbę napisania przez Szekspira elżbietańskiej sztuki zemsty, stylu popularnego w młodości.
Timon z Aten jest chyba najmniej znaną tragedią Szekspira. Chodzi o greckiego mizantropa, Timona, który traci wszystkie swoje pieniądze i postanawia obwiniać miasto, a nie siebie. Timon umiera na pustyni, płacąc buntownikowi za kontynuowanie ataku na Ateny. Ta sztuka jest ogólnie nielubiana przez uczonych, a niektórzy uważają nawet, że może być wynikiem słabej współpracy Szekspira z innym autorem.
Tragedie Szekspira mają zwykle kilka cech. Większość zaczyna w uporządkowanym społeczeństwie i zmierza w kierunku chaosu, ponieważ bohater pozwala, by rządziły nim jego wady. Często ta chaotyczna zmiana znajduje odzwierciedlenie w świecie przyrody, z charakterystycznymi burzami i dziwnymi mgłami. Przede wszystkim w spektaklach pojawiają się bohaterowie, z którymi widzowie mogą się identyfikować i których współczują. Bohaterami tragedii Szekspira nie są złoczyńcy ani święci, ale generalnie dobrzy ludzie zniszczeni przez własne ego lub zły los.