Kryzys bankowy ma miejsce, gdy klienci banku zaczynają wycofywać duże kwoty lub wszystkie pieniądze, które zdeponowali w banku od razu. Ponieważ bank działa z zyskami z wykorzystywania pieniędzy, które konsumenci mają jako depozyty w banku, gdy duża liczba klientów usuwa te pieniądze z banku, powoduje to problemy finansowe, które mogą doprowadzić do upadku banku.
Łącznie, gdy w wielu bankach dochodzi do tego rodzaju wypłat, kryzys bankowy się rozprzestrzenia. Ponieważ banki w USA są częścią systemu bankowego, wszystkie te banki są ze sobą połączone, nawet w razie potrzeby pożyczając od każdego pieniądze. Gdy kryzys bankowy rozprzestrzenia się od banku do banku, powoduje to rozprzestrzenianie się kryzysu bankowego w całym kraju. To z kolei może nawet spowodować globalny kryzys bankowy, ponieważ banki amerykańskie współpracują z bankami rozsianymi po całym świecie.
Zazwyczaj przyczyną kryzysu bankowego jest niepewność w umysłach konsumentów lub klientów bankowych. Niepewność co do statusu ekonomicznego kraju lub na giełdzie powoduje, że konsumenci biegną do swoich banków, wycofują wszystkie swoje pieniądze i przechowują je w domu, aby całkowicie uniknąć utraty pieniędzy. W niektórych przypadkach jest to brak zaufania do samego banku, ponieważ klienci boją się, że bankowi grozi upadek.
Podczas recesji w Stanach Zjednoczonych, która rozpoczęła się w 2007 roku, upadki banków stały się powszechnym, a nawet codziennym zjawiskiem. Było to błędne koło dla banków i klientów banków. Przejęcia hipoteczne powodowały liczne problemy finansowe banków. Ponieważ coraz więcej banków było zagrożonych zamknięciem, klienci uciekali się do banków, aby wyciągnąć wszystkie swoje pieniądze z banku.
To utrwalało problem, ponieważ teraz banki nie miały pod ręką żadnych pieniędzy na udzielanie nowych kredytów. Brak możliwości zaciągania nowych pożyczek uniemożliwiał bankom tworzenie nowych przedsięwzięć i czerpanie zysków z odsetek od pożyczek. Bez depozytów i kredytów banki zostały zmuszone do zamknięcia. W latach 2007-2010 kolejne banki doświadczały tego rodzaju problemów, powodując, że wiele z nich zostało zamkniętych i przejętych przez Federalny Zakład Ubezpieczeń Depozytów (FDIC).
Po tym, jak kryzys bankowy rozprzestrzenił się na cały kraj, banki międzynarodowe przeżyły swój własny kryzys bankowy. Ogólnie rzecz biorąc, kryzys bankowy przeradza się w kryzys finansowy, gdy staje się powszechnym problemem. Ponieważ instytucja bankowa oferuje gospodarce więcej niż tylko zarządzanie kontami czekowymi i oszczędnościowymi, problemy z wieloma bankami rozprzestrzeniają się na wiele obszarów świata finansów.