W kategoriach ekonomicznych kryzys finansowy to sytuacja, w której powszechne aktywa nagle tracą na wartości. Może się to zdarzyć z powodu różnych wewnętrznych i zewnętrznych wpływów i, podobnie jak w przypadku potężnego trzęsienia ziemi, potrzeba wielu lat dudnienia, zanim nastąpi wielki kryzys. Kryzysy finansowe często powodują recesje, które są kolejnymi kwartałami ujemnego wzrostu produktu krajowego brutto, czyli PKB.
Pomimo globalnego kryzysu finansowego rozwijającego się na początku XXI wieku, pojęcie i jego konsekwencje są nadal słabo poznane. Ten rodzaj kryzysu jest od wieków częścią ekonomii z różnymi skutkami. Holland’s Tulip Mania z XVII wieku, australijski kryzys bankowy z 21 roku oraz krach na Wall Street i wielki kryzys lat 17. to przykłady tego typu incydentów. Zdolność do przetrwania i odbudowy po kryzysie finansowym zależała od wielu różnych czynników, w tym wybuchów wojny, zmieniającego się rynku i nowych regulacji gospodarczych.
Jednym z powszechnych rodzajów kryzysu finansowego jest bańka. Ten ekonomiczny oksymoron pojawia się, gdy ceny akcji są napędzane przez spekulacje tak wysoko, że kupowanie kolejnych staje się całkowicie nierozsądne, ponieważ nigdy nie przyniosą one w terminie zapadalności tego, co zostało pierwotnie zapłacone. Kiedy rynek osiąga ten „nierozsądny” horyzont, następuje generalnie ogromna wyprzedaż akcji, co skutkuje astronomicznym spadkiem wartości.
Kryzys bankowy ma miejsce, gdy inwestorzy wycofują pieniądze z instytucji finansowych zbyt szybko, aby bank mógł nadążyć. Ponieważ większość nowoczesnych banków pożycza pieniądze, które zabierają, oznacza to, że bank może nie być w stanie zwrócić pieniędzy na rachunkach inwestorów, jeśli wyciągnie się ich zbyt dużo. Bez ubezpieczenia bankowego ludzie mogą stracić wszystkie pieniądze na swoich kontach, a strach przed tym może skłaniać coraz więcej inwestorów do wycofywania pieniędzy. Jeśli bank obawia się, że może nie mieć wystarczającego kapitału na pokrycie inwestycji, może niechętnie udzielać pożyczek, co może prowadzić do szerszego kryzysu finansowego, uniemożliwiając udzielanie pożyczek.
Globalna gospodarka jest często podatna na kryzysy walutowe, które mają miejsce, gdy gwałtowna dewaluacja waluty jednego regionu sprawia, że jest ona zbyt niestabilna, aby ustalać kursy wymiany. Jeśli region ma stały kurs wymiany, może wykorzystać rezerwy pieniężne, aby wyrównać różnicę w wartości. Ta praktyka może z kolei prowadzić do niewypłacalności państwa, w którym kraju nie stać już na spłatę różnicy, którą jest winien, ani jakiejkolwiek kwoty pożyczonej od partnerów zagranicznych.
Jednym ze wspólnych czynników w wielu sytuacjach kryzysu finansowego jest idea rosnącej paniki lub mentalności stadnej. W gospodarce bąbelkowej inwestorzy zachęcają się nawzajem, kupując coraz więcej akcji, co powoduje wzrost ceny i oczekiwań. W panice bankowej to, co zaczyna się, gdy kilku inwestorów wycofuje pieniądze, może grać na strachu przed paniką bankową, prowadząc coraz więcej osób do destabilizacji banku z obawy przed jego destabilizacją. W wielu przypadkach po wystąpieniu krachu eksperci finansowi stają przed wieloma pytaniami o to, dlaczego kryzys był nieprzewidziany lub zignorowany, jednak uzyskanie jasnego obrazu sytuacji może zająć lata kontekstu i dystansu.