Kryzys gospodarczy to stan, w którym dramatyczne zmiany w gospodarce powodują poważne trudności dla wszystkich związanych z tą gospodarką. Chociaż termin ten jest czasami używany w odniesieniu do zmian w osobistych losach jednostek, a nawet spadku i upadku firmy, prawdziwy kryzys gospodarczy jest zwykle związany z poważnymi zmianami w gospodarce krajowej, a nawet światowej. Wydarzenia takie jak Wielki Kryzys, który rozpoczął się w 1929 r. wraz z krachem na giełdzie, można słusznie nazwać kryzysem gospodarczym.
Istnieje kilka cech wspólnych dla każdego rodzaju kryzysu gospodarczego. Trzeba mieć do czynienia ze wzrostem stopy bezrobocia. Często jest to spowodowane łańcuchem wydarzeń gospodarczych, które zmuszają pracodawców do wstrzymania lub całkowitego zakończenia działalności. Efektem końcowym jest to, że coraz więcej osób pozostaje bez pracy, co z kolei wpływa na sprzedaż towarów i usług oraz prowadzi do dodatkowych zwolnień, ponieważ firmy nie generują przychodów niezbędnych do utrzymania działalności i opłacania pracowników. Podczas kryzysu gospodarczego banki mogą upaść, firmy upaść, a właściciele domów stoją w obliczu większego zagrożenia wykluczeniem z powodu niespłacania kredytów hipotecznych.
Podczas kryzysu gospodarczego rynki akcji i inne formy rynków inwestycyjnych prawdopodobnie doświadczą poważnych spadków. Gdy firmy zaczynają upadać, wartość ich akcji również spada, a obrót zaczyna słabnąć, ponieważ inwestorzy nie mogą zwolnić swoich akcji za żadną cenę, nawet przy poważnej stracie w stosunku do pierwotnej inwestycji. Nie jest niczym niezwykłym dewaluacja waluty przechodzącej tego typu kryzys, co z kolei dodatkowo ogranicza szanse na ożywienie gospodarcze. Zazwyczaj nie istnieje rodzaj działalności gospodarczej, na który nie ma negatywnego wpływu podczas prawdziwego kryzysu.
Kryzys gospodarczy może przybierać różne formy, w tym okresy recesji lub depresji, które obejmują również inne problemy, takie jak pęknięcie bańki finansowej w kluczowych branżach, kryzys walutowy, a nawet kryzys bankowy, który grozi osłabieniem systemu bankowego w jednym lub więcej krajów. Chociaż istnieje wiele przykładów krajowych, a nawet światowych wydarzeń tego rodzaju, wciąż istnieje wiele różnych teorii dotyczących przewidywania, zarządzania i wreszcie przezwyciężania kryzysu gospodarczego. Z tego powodu nie ma jednolitego podejścia preferowanego przez większość analityków, chociaż często istnieją podstawowe zasady, które zdaniem wielu można zastosować, gdy kryzys się zacznie.