Kraje są na ogół regulowane przez konstytucję, która ma być dokumentem przewodnim we wszystkich sprawach, które są rozpatrywane przez rząd. Kiedy pojawia się problem lub sytuacja, która wydaje się nie być możliwa do rozwiązania przez konstytucję danego kraju lub obecny system prawny, mówi się, że jest to kryzys konstytucyjny. Z reguły kryzys konstytucyjny powstaje, gdy pojawia się kwestia prawna, której konstytucja nie reguluje, lub gdy dwie lub więcej gałęzi w rządzie usiłują przejąć kontrolę nad kwestią lub sytuacją.
Wiele krajów na całym świecie, w tym Stany Zjednoczone, doświadczyło kryzysów konstytucyjnych. Pierwszy kryzys konstytucyjny w USA był spowodowany próbą odłączenia się poszczególnych stanów od Unii przed wojną secesyjną. Konstytucja Stanów Zjednoczonych nie określa bezpośrednio, czy stan może dokonać secesji; jednak, gdy państwom uniemożliwiono dziedziczenie przez użycie siły, kwestia secesji została pośrednio rozstrzygnięta. W ostatnich latach same wybory prezydenckie w 2000 r. nazwano kryzysem konstytucyjnym, kiedy zakwestionowano głosy wyborcze na Florydzie – sytuacja, która ostatecznie trafiła do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, aby podjąć decyzję.
Królewskie skandale i protokoły często prowadziły również do kryzysu konstytucyjnego. W 1936 król Edward VIII z Wielkiej Brytanii chciał poślubić Wallis Simpson, rozwiedzioną kobietę, co było niedozwolone na warunkach monarchii. Ostatecznie król Edward VIII został zmuszony do zrzeczenia się tronu w celu zawarcia małżeństwa.
Niemcy stanęły w obliczu kryzysu konstytucyjnego, kiedy rząd odmówił podporządkowania się orzeczeniu Federalnego Trybunału Konstytucyjnego w tych krajach z 2009 roku, który zalegalizował małżeństwa homoseksualne. W niemieckim systemie prawnym istnieje specyficzny sąd — Federalny Trybunał Konstytucyjny — którego zadaniem jest rozstrzyganie kwestii zgodności z Konstytucją. Odmawiając wykonania orzeczenia, inne organy w rządzie wywołały kryzys konstytucyjny.
Kiedy pojawia się kryzys konstytucyjny, można sobie z nim poradzić na wiele sposobów. W niektórych przypadkach rząd jest w stanie rozwiązać problem między oddziałami i osiągnąć wzajemnie akceptowalne porozumienie, które rozwiąże problem. Niestety w niektórych przypadkach kryzys może doprowadzić do poważnego konfliktu wewnętrznego, a nawet rozwiązania rządu. Na przykład w 1905 r. dawne Zjednoczone Królestwo Szwecji i Norwegii stały się odrębnymi krajami po tym, jak nieustający konflikt i napięcia spowodowały, że ówczesny król Oskar II zrzekł się swoich roszczeń do tronu norweskiego i uznał Norwegię za odrębny i suwerenny kraj.