Krzywa zapominania to wykres, który ilustruje, w jaki sposób zapominamy informacje w czasie. Został sformułowany w 1885 roku przez Hermanna Ebbinghausa, który przeprowadzał na sobie eksperymenty, aby zrozumieć, jak długo ludzki umysł zachowuje informacje w czasie. Ebbinghaus odkrył, że szybko zapominamy o połowie tego, czego nauczyliśmy się w ciągu pierwszej godziny i że nowy materiał musi być okresowo przeglądany, aby był stabilny w pamięci. Krzywa zapominania Ebbinghausa była pionierskim krokiem naprzód w zrozumieniu ludzkiej pamięci.
Ebbinghaus był jednym z czołowych psychologów swoich czasów, który wykorzystywał procesy naukowe do badania zdolności umysłu do zatrzymywania i zapominania informacji. Wykorzystał siebie jako obiekt testowy i zaczął eksperymentować z własną zdolnością zapamiętywania informacji, tworząc zestaw 2,300 trzyliterowych, bezsensownych słów do zapamiętania, takich jak „zof”. Jego celem przy wyborze tych słów było sprawdzenie, jak dobrze pamiętał informacje, które w żaden sposób nie miały dla niego żadnego znaczenia. Studiował wielokrotne listy tych słów i sprawdzał, jak je sobie przypomina w różnych odstępach czasu przez okres jednego roku.
Wyniki jego eksperymentów dały społeczności naukowej liczne informacje na temat wykładniczego charakteru zatrzymywania pamięci. Wzór na to to R = e^(-t/s), gdzie t i s oznaczają odpowiednio czas, który minął od czasu uczenia się i siły pamięci, a R oznacza zachowanie pamięci. Opublikował artykuł opisujący krzywą zapominania w 1885 zatytułowany „Pamięć: wkład w psychologię eksperymentalną”. Wyniki eksperymentów zostały wykreślone w celu utworzenia krzywej zapominania Ebbinghausa, która ujawniła, w jaki sposób informacje są zapominane w czasie. Ta krzywa jest również znana jako krzywa zapominania Ebbinghausa, efekt Ebbinghausa i funkcja zapominania Ebbinghausa.
Według jego ustaleń ludzie zapominają 40 procent tego, czego się nauczyli po pierwszych 20 minutach i zachowują tylko 30 procent informacji po sześciu dniach. Po pewnym czasie zapominanie osiąga poziom plateau, a tempo, w jakim ludzie zapominają, staje się wolniejsze. Wskazuje to, że dane przechowywane w pamięci długoterminowej są stosunkowo stabilne. Ebbinghaus odkrył również, w jaki sposób powtórzenie zwiększa ilość zatrzymywanych informacji i jak każde powtórzenie wydłuża odstęp czasu przed kolejnym powtórzeniem.
Jego pionierskie badania ujawniły wiele innych spostrzeżeń na temat natury pamięci. Odkrył, jak trudno jest umysłowi zachować informacje, które nie mają dla człowieka prawdziwego znaczenia. Pokazał również, że dana osoba może odnieść większy sukces w poprawie zapamiętywania, jeśli przegląd nowego materiału jest rozłożony i że łatwiej jest ponownie nauczyć się materiału za drugim razem niż za pierwszym razem. Chociaż badania te są bardzo stare, spostrzeżenia przedstawione przez krzywą zapominania Ebbinghausa są nadal wykorzystywane przez psychologów.