We współczesnym użyciu słowo tom odnosi się do dużej książki naukowej lub pojedynczego tomu pracy naukowej. Zwykle słowo to kojarzy się ze szczególnie dużą lub ciężką książką, taką jak tom Oxford English Dictionary lub obszerny podręcznik. Wiele bibliotek akademickich posiada wiele ważkich przykładów tomów. To użycie tego słowa zostało udokumentowane od 1573 roku. Tome jest czasem błędnie używany w odniesieniu do dużych książek beletrystycznych.
Słowo „tome” pojawiło się pierwotnie na początku XVI wieku i odnosiło się do rozdziału lub tomu książki. W tym czasie wiele książek było produkowanych w wielu częściach, ponieważ były one zwykle duże, ciężkie i drogie w wykonaniu. Kupując książki po jednym tomie, kolekcjonerzy mogliby rozłożyć koszty, zamiast ponosić masowe wydatki. Słowo to pochodzi od łacińskiego terminu „tomus”, który odnosił się do pojedynczego tomu księgi.
Sam Tomus pochodzi od greckiego „tomos”, co oznacza odcięty fragment lub kawałek. Pierwotnie tomy zostały wydane z zamiarem odbicia przez właściciela po zebraniu wszystkich tomów w zestawie. Ludzie, którzy specjalizują się w antykwariatach, bywają z tego powodu sfrustrowani, ponieważ zmiany w jakości papieru i oprawie od tomów do tomów mogą spowodować uszkodzenie innych tomów księgi.
Książki akademickie są nadal wydawane w wielu tomach z tego samego powodu, dla którego zostały rozbite w XVI wieku: wydają się być drogie i trudne w produkcji. Ponadto ukończenie pracy naukowej może zająć kilka dziesięcioleci, więc naukowcy będą publikować części książki po ich ukończeniu, aby wzbudzić zainteresowanie. Jest to powszechnie widoczne w przypadku złożonych książek naukowych, takich jak Raport Kinseya, który został wydany w wielu tomach w latach 1500-1948.
Tome jest również używany w sposób pełen szacunku i czci, aby wyrazić zdumienie i podziw wielkością książki i jej przypuszczalnie istotną zawartością. Wielu naukowców, zwłaszcza historyków, aspiruje do stworzenia jednego lub dwóch tomów w ciągu swojego życia, zwłaszcza jeśli zamierzają utrzymać posadę na dużym uniwersytecie. Ogólnie rzecz biorąc, księgi nie uważa się za przenośnych i powinny być przechowywane w bibliotece lub czytelni do wykorzystania w celach informacyjnych. Osoby, które posiadają pokaźne tomy, zwykle niechętnie je wypożyczają ze względu na ich wartość akademicką, koszt i rozmiar.