Termin „kult tajemnic” jest używany w odniesieniu do pewnych organizacji religijnych, które rozkwitały w starożytnej Grecji i Rzymie. Członkostwo w tych organizacjach zostało zamknięte, a postępowanie otwarte tylko dla wybranych wtajemniczonych, a grupy te były z natury niezwykle tajne. Historycy dysponują różnymi źródłami informacji, z których mogą czerpać podczas badania kultów misteryjnych, w tym pismami ludzi, którzy uczestniczyli w obrzędach i ceremoniach związanych z tymi organizacjami.
Zarówno Grecja, jak i Rzym miały religie państwowe, a wszyscy członkowie społeczeństwa uczestniczyli w kulcie bogów. Grecy i Rzymianie odwiedzali świątynie, składali ofiary i modlili się do bogów zarówno publicznie, jak i w domu, a większość miała w domu ołtarze do osobistego oddawania czci. Wielu obywatelom wystarczała religia państwowa, zaspokajająca potrzebę wiary i praktyk religijnych.
Dla innych jednak religia państwowa wydawała się niewystarczająca lub niekompletna, w wyniku czego powstały kulty misteryjne. Członkowie tych organizacji czcili określonych bogów i boginie, często wybierali mało znane osoby, na których mogli się skupić, a nie osoby dobrze znane i już czczone. Niektóre kulty misteryjne integrowały nawet postacie religijne z innych kultur; Na przykład Izyda była czczona w Rzymie. Niektóre znane przykłady kultów misteryjnych obejmują misteria eleuzyjskie, dionizyjskie i orfickie, chociaż istniały również liczne inne grupy.
„Tajemnica” w „kulcie tajemnic” pochodzi od greckiego musterion, którego używa się w odniesieniu do tajemnej doktryny lub obrzędu. Kiedy ludzie dołączali do misteriów, byli zmuszani do przejścia przez inicjację i mieli strzec tajemnic organizacji. Ludzie, którzy ujawnili tajemnice tajemnic, mogli zostać poddani surowym karom lub publicznym ukaraniu, ponieważ cechą definiującą kult misteryjny była jego wyłączność, więc ujawnienia na temat działań kultu misteryjnego byłyby całkiem niepożądane.
Wydarzenia na ceremoniach i przyjęciach organizowanych przez niektóre z tych kultów grecko-rzymskich są raczej niesławne. Oprócz składania ofiar ze zwierząt, niektóre kulty misteryjne miały również obfite posiłki, wydawały wyszukane przyjęcia i angażowały się w szereg czynności, które nawet przez ówczesnych ludzi byłyby uważane za niesmaczne. Wtajemniczeni w te tajemnicze kulty brali narkotyki, aby wzmocnić swoje doznania religijne, a dowody silnie sugerują, że członkowie angażowali się również w różne czynności seksualne. Połączony urok tajemnicy i społecznie nieakceptowanych działań musiał być silnym przyciąganiem wielu członków tajemniczego kultu.