Literatura elektroniczna może potencjalnie odnosić się do dwóch różnych rzeczy, w zależności od konkretnego znaczenia osoby, która się do niej odnosi. Najbardziej konkretne znaczenie odnosi się do literatury lub dzieł pisanych o wartości literackiej, które powstają na nośniku cyfrowym, który wykorzystuje format wykraczający poza proste słowo pisane. Tego typu prace są „urodzone cyfrowo”, a nie tylko tekstem, który został zeskanowany lub przepisany w formacie cyfrowym. Literatura elektroniczna może odnosić się do dzieł literackich, które zostały przekształcone w format cyfrowy, chociaż to użycie coraz częściej wymyka się z łask, aby uniknąć nieporozumień.
Podstawowym identyfikatorem literatury elektronicznej jest to, że jest ona tworzona w formacie cyfrowym wykorzystującym media elektroniczne. Chociaż ktoś może napisać dokument tekstowy w edytorze tekstu, niekoniecznie musi to być prawdziwa literatura elektroniczna, jest to jedynie cyfrowa kopia tekstu. Zwolennicy literatury elektronicznej jako odrębnej formy dzieła literackiego twierdzą, że literatura ta powinna być tworzona w sposób wykorzystujący różnice między mediami cyfrowymi a standardowymi mediami drukowanymi. Można to zrobić na wiele różnych sposobów.
Ktoś może napisać wiersz, ale zamiast po prostu wpisywać go w dokumencie tekstowym, może stworzyć go jako cyfrową animację. Wiersz może pojawić się słowo po słowie lub wiersz po wierszu, wykorzystując format mediów cyfrowych do stworzenia wiersza dla czytelnika, nawet gdy go czyta. W ten sposób wiersz istnieje jako literatura elektroniczna poza zakresem możliwości tekstu drukowanego. Inne formy mediów, które mogą wykorzystywać takie zalety, to prace pisemne tworzone na stronach internetowych, media interaktywne, które zawierają silny element literacki, oraz historie opowiadane za pośrednictwem poczty elektronicznej, SMS-ów lub wiadomości tekstowych.
Są ludzie, którzy mogą używać terminu „literatura elektroniczna” w odniesieniu do dzieł pisanych, które istniały w druku i zostały przeniesione na nośnik cyfrowy. Prace te mogą być skanowane lub przepisywane do formatu elektronicznego, zwykle w celu zachowania pracy lub do użytku z czytnikami elektronicznymi. Zwolennicy „zrodzonych cyfrowych” mediów, tacy jak Electronic Literature Organisation (ELO), mają tendencję do argumentowania przeciwko takiemu wykorzystaniu, ponieważ takie dzieła są jedynie przenoszone na nośnik cyfrowy, a nie dla niego tworzone. Inne terminy, takie jak „książki elektroniczne” lub „ebooki”, są często używane w odniesieniu do tych dzieł, co wskazuje, że są to po prostu cyfrowe wersje książek drukowanych.