Literatura klasyczna to zbiorowe określenie dzieł literackich, które wykraczają poza czas i kulturę, aby mieć uniwersalny charakter. Takie powieści, opowiadania i poezja pozostają aktualne z biegiem czasu. Cenione są za zasługi artystyczne, jakość i często przełomowy charakter. Ze względu na swój klasyczny status, tego typu książki pozostają w druku długo po wygaśnięciu ich praw autorskich i mogą być drukowane przez dowolną liczbę wydawców.
Książki uważane za część literatury klasycznej, uznawanej na Zachodzie, mogą pochodzić z dowolnego tła i często zawierają tłumaczenia. Dzięki temu starsze dzieła, takie jak „Boska komedia” Dantego Alighieriego i „Opowieści kanterberyjskie” Geoffreya Chaucera, zostały uznane za dzieła literatury klasycznej. Prace często pochodzą od pisarzy, którzy zmarli, zanim ich prace są uważane za takie jak Oscar Wilde i Jane Austen, ale inni wciąż żyją, gdy ich prace osiągną ten status, w tym Gabriel Garcia Marquez i Graham Greene.
Definicja tego, co stanowi dzieło literatury klasycznej, jest w najlepszym razie niejednoznaczna. Jedno jest jasne: rozróżnienie między dziełem klasycznym a dziełem klasycznym. Dzieła klasyczne to dzieła literatury starożytnego Rzymu i Grecji. Ważne jest również rozróżnienie dzieł klasycznych od kanonu zachodniego. Podczas gdy wiele powieści może być synonimami, zachodni kanon jest tworzony głównie przez naukowców i może nie odzwierciedlać sprzedaży książek online lub w księgarniach.
Ogólnie rzecz biorąc, decyzja o uczynieniu książki klasyczną lub nie klasyczną jest procesem wstecznym. Stosunkowo niewiele współczesnych książek uważa się za klasyki, choć jest wiele, które prawie na pewno osiągną taki status. Serial JK Rowling „Harry Potter” i prawdopodobnie „Northern Lights” Philipa Pullmana mogą osiągnąć ten status. W przypadku wielu innych książek czas pokaże, czy pozostaną aktualne.
Wiele powieści jest także zależnych od gatunku. Oznacza to, że mogą nie dostać się na ogólną listę literatury klasycznej i mogą nie tworzyć kanonu literackiego, ale mają ogromne znaczenie dla tego konkretnego gatunku beletrystyki. Klasyczna literatura science-fiction obejmuje starsze dzieła, takie jak HG Wells i Jules Verne, ale także wiele powieści z klasycznego okresu science fiction w latach pięćdziesiątych i osiemdziesiątych. Wśród tych ostatnich znajdują się prace Raya Bradbury’ego, Ursuli Le Guin, Isaaca Asimova i Philipa K. Dicka.