We wrześniu 1983 r. działacz na rzecz wolności Richard Stallman, wówczas z MIT, ogłosił projekt GNU (czyt. gee-noo). Ideą stojącą za GNU było stworzenie repozytorium systemów operacyjnych i programów, które są dostępne bezpłatnie dla wszystkich. W przeciwieństwie do restrykcyjnej ochrony praw autorskich, licencja copyleft Stallmana lub Powszechna Licencja Publiczna (GPL) określa, w jaki sposób oprogramowanie GNU może być używane i rozpowszechniane. Najbardziej podstawowe zasady są takie, że kod oprogramowania GNU oraz wszelkie pochodne i oprogramowanie są dostępne bezpłatnie, a użytkownicy mogą swobodnie modyfikować kod.
Dwa lata po ogłoszeniu Projektu GNU Stallman uruchomił non-profit Free Software Foundation (FSF), aby wspierać ruch GNU i egzekwować warunki Powszechnej Licencji Publicznej. Z biegiem czasu GPL przeszła trzy poprawki, przy czym GPLv3 jest aktualna w czerwcu 2007 roku. Większość oprogramowania typu open source korzysta obecnie z GPL, chociaż Stallman, pedant w terminologii, nie używa terminu „open source”, ale „oprogramowanie wolnościowe”. lub „wolne oprogramowanie”, aby przywołać wartości wolności w użytkowniku, kamień węgielny jego społeczno-politycznego aktywizmu.
Oprócz Powszechnej Licencji Publicznej FSF opublikowała także trzy dodatkowe licencje: GNU Lesser General Public License (LGPL), GNU Free Documentation License (GFDL) oraz GNU Affero General Public License (GAGPL). Licencje te są używane w określonych sytuacjach, w których dodatkowe okoliczności wymagają modyfikacji warunków GPL. Na przykład, LGPL jest używane, gdy oprogramowanie GNU jest połączone przez biblioteki oprogramowania z oprogramowaniem chronionym prawem autorskim lub zastrzeżonym.
Pierwszy system operacyjny stworzony w ramach Projektu GNU, odpowiednio nazwany „GNU”, został połączony z niezależną pracą wykonaną przez fińskiego Amerykanina Linusa Torvaldsa w 1991 roku, w wyniku czego powstało jądro Linuksa. Obecnie istnieją dziesiątki systemów operacyjnych GNU/Linux dostępnych w różnych odmianach i typach, od systemów stacjonarnych po systemy przenośne, odpowiednie do rozruchowej karty pamięci lub Live CD. Systemy operacyjne GNU/Linux lub „dystrybucje”, co jest skrótem od dystrybucji, są chronione przed ograniczeniami dotyczącymi praw autorskich przez Powszechną Licencję Publiczną typu copyleft.
Oprócz systemów operacyjnych, projekt GNU i społeczność open source nadal opracowują darmowe oprogramowanie do uruchamiania na systemach GNU/Linux, Mac® i Windows®. Większość dystrybucji GNU/Linuksa jest dostarczana wraz z zainstalowanym oprogramowaniem do robienia wszystkiego, od arkuszy kalkulacyjnych po obróbkę tekstu, od poczty elektronicznej po surfowanie, od zgrywania muzyki po edycję wideo i zdjęć. Praktycznie wszystko, co można zrobić w zastrzeżonych systemach operacyjnych, można zrobić w systemie GNU, chociaż zazwyczaj jest mniej programów do wyboru w każdej kategorii oprogramowania w porównaniu z oprogramowaniem Windows.
Chociaż oprogramowanie GNU jest generalnie bezpłatne, czasami pobierane są symboliczne opłaty, jeśli na przykład ktoś prosi o płytę CD z programem lub kupuje pudełkowane opakowanie. Zazwyczaj istnieje sposób na uzyskanie programu za darmo w formie cyfrowej, jednak za pośrednictwem plików binarnych, torrentów lub innych form udostępniania plików.
Stallman pozostaje otwartym i oddanym orędownikiem wolnego oprogramowania, promującym Projekt GNU i Powszechną Licencję Publiczną na arenie międzynarodowej. Jednym z sukcesów jest przyjęcie GNU/Linuksa w 2006 roku w 12,500 XNUMX szkołach w Indiach.