Pomimo swojej nazwy Ghostscript nie jest skryptem. Jest to pakiet programów, które mogą interpretować język Postscript stworzony przez firmę Adobe Systems Inc. Za pomocą tych programów użytkownik może konwertować pliki języka Postscript na różne formaty przetwarzania obrazu rastrowego (RIP) w celu drukowania i wyświetlania lub interpretować plik Postscript w celu drukarka, która nie ma wbudowanych funkcji Postscript. Ten pakiet oprogramowania może wykonywać te same funkcje dla plików w formacie dokumentów przenośnych (PDF) i ma możliwość konwersji plików Postscript do formatu PDF lub na odwrót.
L. Peter Deutsch stworzył pakiet Ghostscript w 1986 roku dla projektu GNU’s Not Unix (GNU), aby zapewnić systemom open-source Unix® sposób interpretacji języka Postscript. Chociaż miał być oprogramowaniem typu open source, Deutsch planował również stworzyć wersję komercyjną, dzięki czemu zachował prawa autorskie do kodu źródłowego. W rezultacie oprogramowanie znalazło się w ramach wielu różnych licencji, które ograniczały jego użycie na różne sposoby.
Deutsch założył firmę Aladdin Enterprises, która przejęła oryginalny pakiet i wydała wersję o nazwie Aladdin Ghostscript. Chociaż celem tego wydania było rozpoczęcie prac nad wersją komercyjną, część umowy z Projektem GNU oznaczała również wydanie wersji darmowej. Deutsch następnie wydał wersję General Public License (GPL) dla GNU, a wersja Aladdin Enterprises została wydana na tak zwanej Aladdin Free Public License (AFPL), która była bardziej restrykcyjna niż GPL. Wersja ta później stała się po prostu znana jako AFPL Ghostscript.
Firma Easy Software Products (ESP) opracowała w 1993 roku wersję o nazwie ESP Ghostscript, która również była objęta GPL. Ta wersja została stworzona, aby była kompatybilna z systemem ESP Common Unix Printing System (CUPS). W 2006 roku, kiedy CUPS ostatecznie stał się podstawą Linuksa® i innych systemów operacyjnych Unix®, ESP Ghostscript i wersja GPL połączyły się, tworząc GNU Ghostscript Projektu GNU. Ostatecznie wszystkie te nazewnictwo, rozwidlenie kodu źródłowego oprogramowania i spory licencyjne są ważne do odnotowania, ponieważ z walki wyłoniły się dwie wersje — Ghostscript, który jest oprogramowaniem chronionym prawem autorskim należącym do Artifex Software Inc. i licencjonowanym do użytku komercyjnego, oraz GNU Ghostscript , utrzymywany przez Projekt GNU i wydany na licencji GPL.
Jako tłumacz, głównym celem tego oprogramowania jest przyjmowanie poleceń opisu strony Postscript i tłumaczenie ich na format, który może być wyświetlany na monitorze komputera lub na papierze z drukarki. Po uruchomieniu interpreter wyświetla monit dla użytkownika. Język Postscript można następnie wprowadzić bezpośrednio do interpretera lub za pośrednictwem pliku tekstowego zawierającego język Postscript. Najpopularniejszą metodą jest użycie pliku tekstowego lub dokumentu Postscript. W większości komputerowych systemów plików pliki Postscript są oznaczone sufiksem .ps.
Ta żmudna metoda wiersza poleceń do używania Ghostscripta jest dość niedostępna dla zwykłego użytkownika komputera, więc pojawiło się wiele projektów oprogramowania, które wykorzystują oprogramowanie jako zaplecze do wyświetlania lub drukowania plików Postscript i PDF. Najpopularniejszym jest program o nazwie GSview, który zapewnia graficzny interfejs użytkownika (GUI). Biorąc pod uwagę pochodzenie oprogramowania i udostępnienie przez firmę Adobe Systems Inc. interpreterów Postscript i PDF dla wielu komercyjnych systemów operacyjnych, większość oprogramowania GUI dostępnego do pracy z Ghostscriptem została opracowana do działania pod podobnymi do Uniksa bezpłatnymi systemami operacyjnymi.
Jednak sam Ghostscript został przeniesiony do wielu systemów operacyjnych, w tym praktycznie wszystkich wariantów podobnych do Uniksa®, Linux®, Macintosh®, Microsoft Windows™, a także niezliczonych innych systemów operacyjnych. Powodem tego jest prawdopodobnie zdolność oprogramowania do działania jako RIP. W takich przypadkach Ghostscript działa jako usługa lub demon i działa jako filtr wejściowy dla urządzenia, biorąc Postscript i przetwarzając go na drukarkę lub wyświetlacz. Jako silnik urządzeń RIP musi więc być w stanie płynnie działać w dowolnym z różnych systemów operacyjnych, wokół których zbudowane są urządzenia RIP.