Myślenie abstrakcyjne to pojęcie często porównywane do myślenia konkretnego, w którym myślenie ogranicza się do tego, co jest przed twarzą oraz do tego, co tu i teraz. W przeciwieństwie do tego, abstrakcyjny myśliciel może konceptualizować lub uogólniać, rozumiejąc, że każda koncepcja może mieć wiele znaczeń. Tacy myśliciele mogą dostrzec wzorce wykraczające poza oczywiste i być w stanie użyć wzorców lub różnorodnych konkretnych pomysłów lub wskazówek, aby rozwiązać większe problemy. Przykładem tego kontrastu mogą być reakcje konkretnego i abstrakcyjnego myśliciela na ten sam obraz kobiety trzymającej pochodnię. Konkretny myśliciel zinterpretowałby obraz w sposób dosłowny, ale myśliciel abstrakcyjny mógłby zinterpretować obraz jako przedstawienie Statuy Wolności i dojść do wniosku, że malarz chciał celebrować wolność.
Abstrakcyjne myślenie może być korzystne dla ludzi na wiele sposobów. Pomaga rozwiązywać problemy w bardziej kreatywny sposób i pozwala ludziom myśleć „niestandardowo”. Pozwala także na bogatsze rozumienie pojęć, a niektórzy wcześni psychiatrzy uważają, że „myślenie” nie jest jedyną częścią wiedzy abstrakcyjnej. Carl Jung zdefiniował niektóre typy osobowości jako posiadające zdolność do abstrakcyjnego odczuwania, intuicji lub czucia, oprócz zdolności do myślenia.
W normalnych populacjach ludzkich ludzie wykazują szereg zdolności do abstrakcyjnego myślenia, co jest bardzo jasne w miarę rozwoju człowieka. Większość młodszych dzieci nie potrafi myśleć abstrakcyjnie. Na przykład dziecko ma oczekiwać nowego brata lub siostry za dziewięć miesięcy. Jednak koncepcja dziewięciu miesięcy, szczególnie dla kogoś, kto nie ma zdolności liczenia lub cierpliwości, może być strasznie abstrakcyjna, a dziecko może wielokrotnie pytać, kiedy ma się pojawić nowe dziecko. Później dziecko prawdopodobnie rozwinie pojęcie czasu i ta informacja o myśleniu o przyszłości stanie się możliwa.
Nie wszyscy ludzie rozwijają mocne strony abstrakcyjnego myślenia, a niektórzy ludzie, którzy wcześniej byli silni w tym obszarze, mogą stracić tę zdolność. Osoby z pewnymi trudnościami w uczeniu się i niektórymi rodzajami upośledzenia umysłowego mogą mieć duże trudności z konceptualizacją wykraczającą poza pewien punkt lub mają problemy ze słowami, które reprezentują idee, a nie rzeczy. W niektórych przypadkach uszkodzenie mózgu, szczególnie w płacie czołowym, wpływa na zdolność osoby do myślenia abstrakcyjnego, co może powodować trudności, gdy ludzie muszą podejmować decyzje koncepcyjne, dokonywać osądów moralnych lub rozwiązywać problemy w złożony sposób.
Należy powtórzyć, że istnieje normalny zakres zdolności abstrakcyjnego myślenia, a niektórzy ludzie są bardziej konkretni niż abstrakcyjni. Nie przewiduje to mniejszych sukcesów w życiu, chociaż duże deficyty w myśleniu abstrakcyjnym mogą wskazywać na pewne trudności w uczeniu się. Istnieją testy na myślenie konkretne i abstrakcyjne, ale te cieszące się dobrą reputacją należy znaleźć dzięki profesjonalistom, takim jak psychologowie szkolni. Testy online mogą być zabawne, ale nie sposób ocenić ich dokładności.