Wszystkie historie mają początek, środek i koniec. Autor opowiadania nie musi jednak pisać tych elementów dokładnie w takiej kolejności. W nielinearnej narracji autor przedstawia czytelnikom wydarzenia z opowiadania w porządku chronologicznym, aby osiągnąć określony efekt artystyczny.
Pisarze mogą tworzyć nieliniową narrację, wybierając określoną kolejność ujawniania odcinków fabuły lub pozwalając czytelnikom wybrać własne ścieżki w historii. W przypadku tego drugiego rodzaju opowieści czytelnicy często zaczynają od pierwszej strony, ale na końcu każdej sekcji będą mieli wybór między różnymi możliwymi akcjami. Każdy wybór będzie miał odpowiedni numer strony, do którego czytelnik musi przejść, aby kontynuować narrację wybraną przez siebie ścieżką. W ten sposób jedna książka może zawierać kilka możliwych historii. Strony internetowe i elektroniczne media do czytania rozszerzyły ten styl opowiadania o fikcję hipertekstową, w której linki ułatwiają poruszanie się po historii. Format elektroniczny pozwala również na zamieszczenie większej ilości treści, niż zmieściłoby się w tradycyjnej książce.
Nielinearna narracja, która ma tylko jedną fabułę, może wykorzystywać wiele technik do przedstawiania wydarzeń z różnych punktów w czasie. Częstym jest retrospekcje, w których bohaterowie przywołują wydarzenia z przeszłości. Retrospekcje zazwyczaj przedstawiają dodatkowe informacje, które pomagają wyjaśnić aktualne motywacje postaci i kierunek fabuły. Mogą one przybierać różne formy, np. rozmowy, postać wspominająca wydarzenie ze swojej przeszłości czy sny. Kiedy autorzy ukrywają, a następnie ujawniają informacje poprzez retrospekcje, mogą zmienić sposób, w jaki czytelnicy postrzegają różne postacie i wydarzenia w historii.
Retrospekcje generalnie wyjaśniają czytelnikowi, że opuścili poprzedni przedział czasowy historii i ujawniają przeszłość postaci. Autorzy eksperymentalnych form narracji nielinearnych mogą posługiwać się bardziej chaotycznymi stylami, w których czytelnik przechodzi do innej części chronologii opowieści bez wyraźnego ostrzeżenia. Na przykład, jedna sekcja może się skończyć, a czytelnik może nagle znaleźć się na czytaniu o postaciach i wydarzeniach z odległej przeszłości lub odległej przyszłości. Chociaż na początku może to być niepokojące, w miarę rozwoju historii czytelnik zwykle zaczyna łatwiej identyfikować, którą część historii czyta po każdym przejściu.
Innym popularnym formatem nielinearnej narracji jest opowieść ramowa. Mają one charakter kołowy, a czytelnik zaczyna od jednego punktu, a następnie wraca do niego na końcu opowieści. Początek, który nazywamy ramą, to często chronologiczny koniec opowieści, z którego autor przenosi czytelnika w czasie. Większość tego typu narracji zwykle koncentruje się na tym, jak postać dotarła do miejsca, w którym była na początku. Tego rodzaju opowieść zazwyczaj kończy się powrotem do kadru, gdzie autor zazwyczaj wykorzystuje pełne zrozumienie przeszłości bohatera, aby wytworzyć emocjonalne wzruszenie w końcowych słowach narracji.