Nervus facialis, bardziej znany jako nerw twarzowy, jest jednym z nerwów czaszkowych. W sumie jest 12 par nerwów czaszkowych, pochodzących z mózgu i wychodzących przez otwory w czaszce, aby zaopatrzyć głowę i szyję. Nervus facialis jest siódmym nerwem czaszkowym i składa się z dwóch korzeni, posiadających zarówno gałąź ruchową, jak i czuciową. Podczas gdy nerw ruchowy dostarcza mięśniom wyrazu twarzy i maleńkiej kości strzemiączkowej ucha, gałąź czuciowa dostarcza czucia do obszarów języka, ust i podniebienia. Niektóre włókna unerwiają gruczoły ślinowe, łzowe i inne gruczoły podniebienia i nosa.
Po przejściu z pnia mózgu przez ucho wewnętrzne, nerw twarzowy wyłania się z czaszki tuż pod płatkiem ucha. Przechodzi przez ślinianki przyuszne, gdzie dzieli się na szereg gałęzi. Podczas gdy nervus facialis zaopatruje wszystkie mięśnie zaangażowane w mimikę twarzy, nie zasila żadnej części skóry twarzy. Testy smaku na tych obszarach języka dostarczanych przez nerw twarzowy można wykorzystać do oceny, czy nerw działa.
Porażenie nerwu twarzowego występuje, gdy uszkodzenie nerwu twarzowego wpływa na mięśnie twarzy, powodując opadanie twarzy po jednej stronie. Ponieważ zaangażowane są mięśnie zamykające oko, oko może pozostać otwarte, prawdopodobnie z czasem uszkadzając powierzchnię gałki ocznej. Paraliż mięśni może być częściowy, dotykając głównie dolnej części twarzy, lub bardziej rozległy, wpływając na zdolność jedzenia i mówienia. Może to również dotyczyć utraty smaku i przesadnego postrzegania głośnych lub wysokich dźwięków.
W zależności od tego, gdzie na jego drodze uszkodzony jest nerw twarzowy, porażenie można opisać jako górny neuron ruchowy lub dolny neuron ruchowy. W przypadku porażenia dolnych neuronów ruchowych, zwanego także porażeniem Bella, wymownym znakiem jest to, że pacjent nie jest w stanie zrobić zmarszczki brwiowej. Przyczyny mogą obejmować infekcje, takie jak opryszczka i borelioza, nowotwory, uderzenie w głowę i choroby neurologiczne, takie jak stwardnienie rozsiane. Czasami przyczyna jest nieznana i na szczęście w wielu przypadkach stan ustępuje samoistnie. W międzyczasie oko może wymagać nawilżenia kroplami i zabezpieczenia plastrem.
Zazwyczaj w przypadku porażenia górnych neuronów ruchowych pacjent zachowuje zdolność zmarszczek na czole i mniej opadającej twarzy. Udary, nowotwory, stwardnienie rozsiane i infekcje, takie jak kiła i HIV, mogą powodować porażenie górnych neuronów ruchowych. Zwykle w przypadku udaru najbardziej dotknięte są dobrowolne ruchy twarzy. Leczenie różni się w zależności od przyczyny, ale czasami można zastosować zabieg chirurgiczny w celu naprawy nerwu twarzowego.