George Miller Beard był amerykańskim neurologiem w XIX wieku i rozwinął termin neurastenia w latach 19. XIX wieku. W tym terminie Beard miał nadzieję przedstawić opisową diagnozę niejasnego i niejasnego stanu, który może obejmować różne objawy, które uważano za spowodowane niewydolnością lub zmęczeniem ośrodkowego układu nerwowego. Obejmowały one takie rzeczy jak ból, drętwienie, rozstrój żołądka, lęk, depresja, zmęczenie, a nawet wzdychanie bez powodu.
Jako diagnoza w medycynie zachodniej, neurastenia straciła na popularności i nie jest już używana, chociaż nadal jest powszechną diagnozą w niektórych częściach Azji. W większości przypadków w miejscach takich jak USA, wiele innych diagnoz może zająć miejsce w zależności od dominujących objawów, a wiele z tych diagnoz to stany psychiczne. Alternatywnie, prawdopodobną przyczyną niektórych przypadków neurastenii mogą być stany takie jak zespół przewlekłego zmęczenia, który jest wywoływany przez wirus Epstein Barr.
Było wiele terapii zalecanych do leczenia neurastenii, a wiele z nich było okropnych do zniesienia. Obejmowały one terapię elektrowstrząsami, która w niczym nie przypominała stosowanych nowoczesnych metod. Ludzie byli przytomni, a skurcze spowodowane prądem elektrycznym przepływającym przez mózg były niezwykle bolesne.
Innym powszechnym lekarstwem, zwłaszcza gdy diagnoza stała się popularna pod koniec XIX wieku, było leczenie spoczynkowe, które polegało na trzymaniu w łóżku przez pierwsze kilka tygodni i izolacji od całej rodziny przez okres do dwóch miesięcy. Często było to narzucane ludziom i kobiety najczęściej go poddawały. Prawo do żądania lekarstwa spoczynkowego może być nadużywane – każdy mąż może sugerować, że jego żona jest chora i potrzebuje jej z powodu neurastenii lub stanów takich jak „histeria”.
Diagnoza neurastenii była powszechna aż do krótko po I wojnie światowej. Postęp medycyny przyczynił się do lepszego zrozumienia chorób psychicznych i chorób ośrodkowego układu nerwowego, a inne diagnozy je wyparły. W rzeczywistości różnorodność objawów utrudniała leczenie. Chociaż terapia elektrowstrząsami może potencjalnie złagodzić depresję, nie zrobiła nic na ból lub drętwienie, które mogą mieć inne przyczyny. Potrzebna była większa swoistość, ponieważ potrzebne były różne terapie, aby zaradzić różnym objawom.
Są kraje, w których neurastenia jest nadal używana jako diagnoza. Czasami stosuje się go w Azji, zwłaszcza gdy występują objawy zaburzeń psychicznych. W niektórych kulturach azjatyckich istnieje silne piętno chorób psychicznych, a zdiagnozowanie neurastenii pozwala uniknąć tego piętna. Pod pewnymi względami dalsze stosowanie tego terminu jest niefortunne, ponieważ może przeoczyć ciężką chorobę psychiczną, którą można leczyć dostępnymi lekami i/lub terapią.