Diagnostyka i leczenie zaburzeń psychicznych ma długą i zróżnicowaną historię, pełną ożywionych dyskusji. Psychiatrzy stosują systemy klasyfikacji do diagnozowania i leczenia swoich pacjentów, a teorie leczenia psychiatrycznego z biegiem czasu zmieniały się pod względem klasyfikacji zaburzeń psychicznych. Zarówno Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne, jak i Światowa Organizacja Zdrowia kategoryzują problemy ze zdrowiem psychicznym, a każdy z ich systemów ma podobne kategorie i kody. Opublikowane systemy klasyfikacji psychiatrycznej są aktualizowane na podstawie nowych informacji i zmian w teoriach psychiatrycznych.
Hipokrates stworzył pierwsze zarejestrowane grupy chorób psychicznych. Jego system składał się z fobii i lęków, melancholii — która prawdopodobnie była depresją — manii, paranoi i, co dziwne, transwestytyzmu. Podstawy współczesnej diagnostyki i leczenia psychiatrycznego rozpoczęły się na początku XIX wieku. Systemy klasyfikacji Podręcznik diagnostyczno-statystyczny zaburzeń psychicznych (DSM) i Międzynarodowej Klasyfikacji Chorób (ICD) zostały opracowane w XX wieku, a od listopada 1800 roku oba są w trakcie poprawiania i aktualizowania.
DSM, wydawany przez Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne, to dobrze znany system klasyfikacji psychiatrycznej oparty na pięciu głównych obszarach lub osiach, które, jak się uważa, opisują zaburzenia psychiczne. Objawy w każdej kategorii pomagają psychiatrze w ocenie pacjenta i postawieniu diagnozy. Zaburzenia kliniczne, takie jak depresja i schizofrenia, należą do jednej głównej osi. Kolejną główną grupę stanowią zaburzenia osobowości i rozwoju, do których zalicza się osobowość narcystyczną, zachowania obsesyjno-kompulsywne i antyspołeczne oraz upośledzenie umysłowe. Zachowania wynikające ze schorzeń, takich jak choroba Alzheimera i uszkodzenie mózgu, należą do innej kategorii.
Światowa Organizacja Zdrowia publikuje również system klasyfikacji psychiatrycznej do diagnozowania i leczenia schorzeń psychicznych. ICD, system kategoryzacji wszystkich rodzajów chorób ludzkich, wykorzystuje dziesięć różnych grup do analizy zaburzeń psychicznych. Kategorie te obejmują problemy biologiczne wpływające na funkcjonowanie psychiczne, problemy behawioralne, urojeniowe zaburzenia nastroju, choroby wynikające z nadużywania substancji, upośledzenie umysłowe i problemy rozwojowe oraz zaburzenia związane ze stresem.
Ewolucja teorii psychiatrycznej doprowadziła do debaty na temat skuteczności klasyfikacji psychiatrycznej. Niektórzy eksperci w tej dziedzinie twierdzą, że ustalanie objawów i diagnozowanie zaburzeń psychicznych jest zbyt subiektywne. Może to być prawda, zwłaszcza że diagnoza często w tak dużym stopniu opiera się na ujawnieniu przez pacjenta objawów. Niektórzy krytycy klasyfikacji psychiatrycznych twierdzą, że mogą one potencjalnie wyrządzić krzywdę pacjentom poprzez niesprawiedliwe napiętnowanie ich i poddanie leczenia, które może nie być korzystne.