Kompozytor pisze muzykę, a termin ten może, ale nie musi być traktowany jako wymienny z autorem piosenek, który ma tendencję do pisania krótszych utworów z elementami pieśni. Dla większości ludzi terminy są bardzo zbliżone, ale kompozytor może bardziej odnosić się do pisania muzyki z gatunków klasycznych lub jazzowych lub do pisania dłuższych utworów. Aby pomylić sprawy, ktoś piszący operę rockową jest prawdopodobnie kompozytorem, biorąc pod uwagę długość kompozycji, nawet jeśli piosenki z opery stają się bardzo popularnymi utworami, które cieszą się szerszą publicznością.
Ludzie często potrafią szybko zidentyfikować kompozytorów z przeszłości, a nazwiska takie jak Mozart, Beethoven, Haendel i Wagner mogą łatwo przychodzić na myśl. W teraźniejszości wzrosła potrzeba komponowania, powiększając szeregi kompozytorów. Większość ludzi nie wymienia nazwisk wielu z nich, choć kilka, zwłaszcza tych związanych z kompozycją filmową, może być łatwych do odgadnięcia. Kompozytor taki jak John Williams, na przykład, który stworzył muzykę do Gwiezdnych Wojen i złowrogą muzykę do Jaws, może być bardzo niezapomniany. Inni, jak Phillip Glass, którzy wnoszą coś nowego lub innego do sposobu interpretacji muzyki instrumentalnej, również mogą mieć znaczących zwolenników.
Interesujące jest zbadanie zakresu, w jakim może pracować kompozytor. Potrafił komponować muzykę na symfonie, zespoły symfoniczne, zespoły jazzowe, chóry gospel, chóry klasyczne i inne. Muzyka może być wykorzystywana do występów na żywo, nagrywania lub jako część programu telewizyjnego, radiowego lub filmowego. Kompozytor może otrzymać z góry zapłatę za stworzenie określonej muzyki, a osoba aktywnie zaangażowana w muzyczny świat może po prostu tworzyć kompozycje, tak jak można tworzyć powieść lub wiersz. Gdy utwory nie są zamawiane, kompozytor może poświęcić trochę czasu na próby wykonania utworu lub jego nagrania.
Kompozycja muzyczna składa się z wielu elementów. Bez względu na to, czy kompozytorzy są formalnie wyszkoleni, muszą rozumieć brzmienie instrumentów, dźwięk miksowania nut, akordów i klawiszy, metrum i pracę, która była przed nimi, aby zachować oryginalność. Trening i/lub geniusz mogą pomóc kompozytorowi w ostatecznym zebraniu i napisaniu muzyki. Wielu kompozytorów jest teraz znacznie wspomaganych oprogramowaniem do tworzenia nut, które może pomóc w grze na różnych instrumentach muzycznych i pisaniu notatek. Inni wolą wykonywać tę pracę ręcznie.
Można nazwać osobę, która napisała jeden wiersz, poetą, ale większość ludzi postrzega go jako kogoś, kto napisał wiele wierszy. Pod tym względem kompozytorzy są podobni. Wiele osób pisze jeden utwór muzyczny, ale większość kompozytorów pisze ich mnóstwo. Kontynuacja pracy i produkcja nowych elementów może być najbardziej zdefiniowana.