Państwo narodowe to stan lub kraj, który ma określone granice i terytorium. Jest to dodatkowo kraj, w którym istnieje naród zasadniczo tego samego typu ludzi, zorganizowany przez rasę lub pochodzenie kulturowe. Ogólnie rzecz biorąc, w państwie narodowym wszyscy mówiliby tym samym językiem, prawdopodobnie praktykowaliby te same lub podobne rodzaje religii i podzielali zestaw wartości kulturowych, „narodowych”.
Z tej ścisłej definicji łatwo zauważyć, że Stany Zjednoczone nie są państwem narodowym. Mamy wiele grup etnicznych, wiele praktykowanych religii i różne normy kulturowe. Mimo że obywatele USA mają te same granice i terytorium, nie mamy wspólnej narodowości w sensie państwa narodowego.
Innym sposobem, w którym państwo narodowe nie może istnieć, jest istnienie określonej grupy etnicznej i kulturowej, która istnieje bez granic terytorialnych i pełnego prawa własności do tych granic. Na przykład, kiedy imigranci do USA ogłosili, że kraj jest stanem, liczne plemiona indiańskie były narodami niebędącymi państwami. Granice różnych narodów rdzennych Amerykanów zostały zlekceważone przez większy stan USA, co spowodowało wielokrotne przenoszenie tych narodów na inne obszary i terytoria. Te terytoria były przetrzymywane tylko za zgodą USA. Obecnie niektóre plemiona mają określone granice, ale nadal w niektórych przypadkach mogą podlegać prawu Stanów Zjednoczonych, co czyni je nie w pełni państwami narodowymi.
W rzeczywistości większość krajów nie mieści się całkowicie w definicji państwa narodowego, ponieważ większość krajów ma imigrantów. Kiedy imigranci przybywają do kraju, zwłaszcza w dużej liczbie, państwo narodowe nie może już istnieć. Kraje z niewielką liczbą imigrantów mogą nadal być postrzegane jako kraje o tym samym pochodzeniu etnicznym i wspólnej kulturze, a zatem mogą być uważane za zbliżające się do teoretycznego państwa narodowego.
Islandia jest uważana za prawie idealne państwo narodowe, ponieważ imigracja do Islandii jest dość niska. Japonia również zbliża się do bycia państwem narodowym, ponieważ poczucie tożsamości narodowej i wspólnego języka jest bardzo silne. Nie jest przypadkiem, że oba te kraje są wyspami, a zatem może istnieć mniej „przekraczania granicy”.
Republika Irlandii zbliża się do państwa narodowego, chociaż imigracja do innych krajów często prowadziła do tego, że więcej mieszkańców Irlandii Południowej mieszka poza republiką niż w jej obrębie. Ma stosunkowo niewielu imigrantów, z wyjątkiem powracających obywateli lub ich potomków, i dzieli silną tożsamość narodową. W Republice Irlandii państwo opiera się na zasadach narodu, a prawa wydawane są z poszanowaniem głębokich katolickich wierzeń tego kraju.
Pragnienie ustanowienia państwa narodowego może być jednym z najbardziej niszczycielskich i może skutkować masową eksmisją innych narodowości lub czystką etniczną. Hitler próbował ustanowić Niemcy jako państwo narodowe, najpierw wygnając Żydów, a potem ostatecznie zabijając większość żydowskich mieszkańców Niemiec i innych krajów, które podbił jak Polska. Próby narzucenia takiego państwa narodowego, w którym tak naprawdę nie istnieje, często skutkują dużą liczbą zgonów w dużej mniejszościowej populacji i skrajnym brakiem człowieczeństwa.