Państwo świeckie to takie, w którym religii wyraźnie zabrania się odgrywania bezpośredniej roli w rządzie. W niektórych przypadkach państwo świeckie może wyjść poza zakaz aktywnego zaangażowania religijnego w politykę i prowadzić politykę celowo stworzoną w celu zmniejszenia roli religii w życiu obywatelskim lub narodowym. Niektóre skrajne formy świeckiego państwa mogą zastąpić religię świeckim kultem państwa lub przywódcy. Jednak w innych przypadkach państwo świeckie może być zaprojektowane tak, aby nie ograniczać ani atakować praktyk religijnych, ale umożliwiać swobodne praktykowanie różnych form religii w ramach jednego państwa.
Idea państwa świeckiego, choć zawdzięcza coś zdecydowanie nieduchowym rytuałom czczenia cesarzy rzymskich jako wyrazu patriotyzmu, jest w większości wytworem Oświecenia. Myśliciele Oświecenia, choć często religijni, byli zaniepokojeni rolą, jaką zorganizowana religia odgrywała w historii ludzkości. W konsekwencji myśliciele ci, zwłaszcza filozofowie francuscy, byli sceptyczni wobec zorganizowanej religii i ogólnie argumentowali, że religię należy wykluczyć z życia politycznego.
Dwie najważniejsze rewolucje XVIII wieku, rewolucja amerykańska i rewolucja francuska, były częściowo inspirowane antyreligijnymi ideami Oświecenia, ale przyniosły bardzo różne rezultaty. Twórcy amerykańskiej konstytucji, choć w większości ludzie wiary, stworzyli dokument, który zdaniem większości uczonych miał na celu powstrzymanie jakiejkolwiek religii przed dominacją nad rządem. Czyni to, uniemożliwiając rządowi ustanowienie religii państwowej. Ta odmiana świeckiego państwa jest obecnie dość powszechna w świecie zachodnim, gdzie religia jest ogólnie tolerowana, ale machina rządów pozostaje wolna od oficjalnej kontroli pojedynczej sekty.
Rewolucja Francuska początkowo stworzyła państwo podobne do tego stworzonego w Ameryce, ale w najbardziej radykalnym okresie promowała kult obywatela. Kult ten próbował zastąpić konwencjonalne wierzenia religijne wiarą w państwo i naród. Taka polityka okazała się niepopularna i eksperyment ten zniknął wraz z końcem radykalnej fazy rewolucji francuskiej.
Narody komunistyczne zazwyczaj otwarcie sprzeciwiają się wierze religijnej. Największym państwem świeckim we współczesnym świecie jest Chińska Republika Ludowa, która toleruje niektóre praktyki religijne, ale preferuje niereligijny światopogląd. Inne państwa komunistyczne działały bardziej agresywnie przeciwko religii. Związek Radziecki, zwłaszcza za Józefa Stalina, był wojowniczo świecki. Wysiłki na rzecz szerzenia ateizmu ostatecznie zakończyły się niepowodzeniem i zostały porzucone w najciemniejszych dniach II wojny światowej na rzecz taktycznego, awaryjnego sojuszu z Kościołem prawosławnym. Jednak podczas kampanii mającej na celu wykorzenienie religii popełniono wiele aktów przemocy.
Współczesna Turcja to kolejny ważny przykład państwa świeckiego. Założyciele nowoczesnego państwa tureckiego uważali, że religia spowodowała stagnację w Imperium Osmańskim i prowadzili politykę wykluczania religii z publicznego życia politycznego i wykluczania poglądów religijnych z rządu. W ostatnich latach świecki charakter rządu w Turcji zaczął ulegać erozji, gdy partie polityczne o religijnych korzeniach zdobywały wysokie stanowiska w wyborach. W 2011 roku jest to część większego trendu w świecie islamskim, w którym pierwsza fala antykolonialnych rządów była silnie świecka, ale nowsze rządy miały silniejsze związki z religią.