Paradoks Abilene występuje, gdy grupa ludzi podejmuje decyzję o zrobieniu czegoś, co jest sprzeczne z wewnętrznymi pragnieniami każdego członka grupy. Dzieje się tak, gdy komunikacja kończy się niepowodzeniem. Każdy członek grupy uważa, że jego własna opinia jest w jakiś sposób niegodna lub jest sprzeczna z innymi członkami grupy. W związku z tym człowiek nie mówi, co tak naprawdę myśli, w wyniku czego cała grupa cierpi.
Paradoks definiuje się jako sprzeczność. Paradoks Abilene został tak nazwany ze względu na przykład użyty do opisania zjawiska przez twórcę teorii, Jerry’ego B. Harveya. W swojej książce z 1988 roku The Abilene Paradox and Other Meditations on Management, Harvey opisuje grupę ludzi, którzy decydują się na wycieczkę do Abilene. W rzeczywistości żaden z nich nie chce iść.
Psychologowie i socjolodzy najlepiej opisują teorię paradoksu Abilene jako formę myślenia grupowego. Dzieje się tak, gdy członkowie grupy mają tendencję do unikania, by tak rzec, kołysania łodzią i osiągania konsensusu, który może, ale nie musi, odzwierciedlać ideały lub opinie każdego członka. Myślenie grupowe na ogół skutkuje złymi lub pochopnymi decyzjami, ponieważ nikt nie chce krytycznie analizować opinii lub wypowiedzi innej osoby.
W aplikacjach do zarządzania Abilene Paradox jest używany jako narzędzie instruktażowe. Istnieje nawet krótki film instruktażowy, który przedstawia sedno paradoksu Abilene i jest używany na niektórych seminariach dotyczących zarządzania. Zasadniczo sugeruje to, że członkowie grupy muszą zarządzać swoimi umowami tak samo, jak ich nieporozumieniami. Uczy, że w każdym rodzaju komisji, przed podjęciem jakiejkolwiek decyzji, członkowie grupy powinni pytać się nawzajem „Czy jedziemy do Abilene?” starając się upewnić, że decyzja jest oparta na rzeczywistych opiniach, a nie tylko na formie myślenia grupowego.
Konformizm społeczny odgrywa dużą rolę w paradoksie Abilene. Wśród ekspertów psychologicznych powszechnie rozumie się, że osoba może podejmować zupełnie inne decyzje w grupie niż wtedy, gdy zostaje sama. Powody są różne, ale mogą obejmować chęć uniknięcia konfrontacji lub zakłopotania. Wiele badań psychologicznych ma na celu określenie, w jaki sposób i dlaczego ludzie podejmują decyzje oraz jak różnią się one w otoczeniu społecznym.