Narcyzm patologiczny jest rodzajem narcyzmu tak dotkliwego, że powoduje upośledzenie życia chorego. Pewna ilość miłości własnej jest uważana za normalną, zdrową, a nawet pożądaną. Jednak prawdziwie patologiczny narcyz zazwyczaj ma nadmiernie rozdęte poczucie własnej wartości i ogólnie wierzy, że jest lepszy niż prawie ktokolwiek inny. Zwykle prowadzi to narcyza do okropnego traktowania innych, a często jest niegrzeczny, niesamowicie wymagający, egocentryczny i pozbawiony zdolności do empatii z innymi ludźmi. Poważny narcyzm zazwyczaj stoi na przeszkodzie związkom interpersonalnym, tak że ludzie cierpiący na to zaburzenie osobowości często mają niewiele związków, jeśli w ogóle, a te relacje, które mają, są często zawierane i prowadzone wyłącznie dla korzyści narcyza, nawet jeśli inne zaangażowane strony zostają poważnie zranione.
Psychiatrzy zidentyfikowali szereg cech osobowości, które mogą wskazywać na patologiczny narcyzm, w tym nadmierne poczucie własnej ważności i całkowite lekceważenie potrzeb i uczuć innych. Wiele osób może mieć pewne cechy narcyzmu, ale to niekoniecznie oznacza, że cierpią na patologiczny narcyzm. To zaburzenie osobowości jest zwykle diagnozowane, gdy cechy narcystyczne uniemożliwiają normalny styl życia.
Prawdziwi narcyzowie często uważają, że utrzymywanie zdrowego romantycznego związku jest prawie niemożliwe, zazwyczaj mają niewielu przyjaciół i zazwyczaj nie są blisko ze swoimi rodzinami. Mogą również cierpieć z powodu słabych wyników w pracy lub szkole, chociaż wiele osób z narcyzmem odnosi duże sukcesy, ponieważ ich przesadne poczucie dumy z siebie może skłaniać ich do cięższych wysiłków zawodowych i naukowych. W najgorszych przypadkach ludzie z narcyzmem mogą znaleźć się całkowicie bez przyjaciół, kochanków lub bliskich krewnych. Często mogą zmagać się z depresją, lękiem i problemami z nadużywaniem substancji.
Psychologowie nie są do końca pewni, co powoduje patologiczny narcyzm. Uważają, że zaburzenie osobowości powstaje, gdy niemowlęta i małe dzieci nie cieszą się normalną więzią z opiekunami. Jednak dość trudno jest badać to zaburzenie osobowości, ponieważ osoby, które je mają, często nie są świadome swojego stanu.
Natura patologicznego narcyzmu jest taka, że cierpiący nigdy nie może zmusić się do rozpoznania własnego dysfunkcjonalnego zachowania lub przyznania, że może mieć problem. Narcyzy są na ogół bardzo agresywni wobec innych, tak że nie rozwijają relacji z ludźmi, którzy mogą wskazywać na ich nieuporządkowane zachowania. Większość psychologów przyznaje, że nawet jeśli narcyz tworzy związki, inne strony zazwyczaj zbyt boją się reakcji, by wskazać wady narcyza.