Pirogen to białko, które może wywołać u pacjenta gorączkę, wywołując serię reakcji immunologicznych. Niektóre są endogenne, rozwijając się w organizmie, a inne egzogenne i mogą zostać wprowadzone przez skażoną żywność lub leki. Narażenie na pirogeny może powodować ciężką gorączkę i może zagrażać pacjentowi, jeśli temperatura jest stale wysoka lub towarzyszą jej powikłania, takie jak krwotok. Należy podjąć szereg kroków, aby wyprodukować produkty bez takich związków i przetestować gotowe produkty w celu zidentyfikowania zanieczyszczeń, które mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia.
W organizmie pirogen działa jak cytokina, sygnalizator w układzie odpornościowym. Prowadzi to do reakcji układu odpornościowego, powodując skok temperatury. Jeśli gorączka będzie wystarczająco wysoka, u pacjenta może wystąpić zmieniony poziom świadomości i może zapaść w śpiączkę. Ciężkie gorączki mogą powodować trwałe uszkodzenia neurologiczne wraz z innymi problemami zdrowotnymi, aw niektórych przypadkach mogą być śmiertelne. Jeśli pacjent był chory przed narażeniem na pirogeny, może to pogorszyć rokowanie pacjenta lub perspektywę długoterminową.
Jednym z potencjalnych źródeł tych związków są skażone leki. Wiele bakterii wytwarza pirogeny, zwykle jako część ich ścian komórkowych. Jeśli dostaną się do partii leków, mogą powodować choroby u pacjentów. Zwłaszcza gdy lek jest wstrzykiwany bezpośrednio, ciało pacjenta może zostać uderzone przez wybuch pirogenów, a pacjent może doświadczyć ostrej reakcji na wstrzyknięcie, czasami w ciągu kilku minut.
Nawet sterylne roztwory mogą być skażone, jeśli nie są odpowiednio traktowane podczas produkcji. Na każdym etapie konieczna jest rygorystyczna filtracja, aby zawartość była czysta, i należy obchodzić się z nimi ostrożnie, dopóki nie zostaną zapieczętowane w opakowaniu do wysyłki. Firmy farmaceutyczne stosują okresowe testy pirogenów w celu sprawdzenia bezpieczeństwa swoich produktów. Jeśli partia zawiera pirogeny, firma może ją zniszczyć lub wycofać, w zależności od tego, czy lek trafił na rynek.
Infekcje bezpośrednie mogą również powodować uwalnianie pirogenów w organizmie. Niektóre infekcje bakteryjne wiążą się z gorączką i innymi ekstremalnymi reakcjami wywołanymi przez toksyny bakteryjne. Bakterie mogą wytwarzać toksyny jako produkt uboczny innych czynności lub po śmierci. Paradoksalnie, antybiotykoterapia czasami może wywołać u pacjenta czasową chorobę, zabijając bakterie i wyzwalając masowe uwalnianie toksyn. Jeśli infekcja obejmuje bakterie, o których wiadomo, że to powodują, lekarz może zachować ostrożność podczas przepisywania, aby ograniczyć ryzyko dla pacjenta.