Poezja zen łączy praktykę literacką poezji z filozoficznymi zasadami buddyzmu zen. Jako taki, wiersz Zen zawiera filozoficzne stwierdzenie lub obserwację za pomocą słów opisowych. Ten rodzaj poezji ma jednak swoje unikalne cechy. Koncentruje się na osiąganiu momentów oświecenia – lub prawdziwej jasności umysłu – poprzez podkreślanie pojedynczych doświadczeń. Poezja Zen obfituje w problemy i pytania, podobnie jak krótkie frazy i obrazy skoncentrowane na naturze.
Podobnie jak wiele wierszy, poezja Zen składa się na ogół z wierszy wierszy, które czasami są pogrupowane w zbiory zwane zwrotkami. Zwrotki często wahają się od dwóch do trzech linijek, przyczyniając się do ogólnej zwięzłości wielu wierszy zen. W przeciwieństwie do innych form poezji, poeci zen zazwyczaj nie używają schematu rymowania, ale raczej wdrażają nierymowany wiersz wolny.
Poeta zen znajduje inspirację w duchowej praktyce buddyzmu zen. Ta życiowa perspektywa kładzie nacisk na umysł i jego dążenie do pełnego zrozumienia. Buddyści zen często praktykują stan kontemplacji zwany medytacją, aby osiągnąć oświecenie. W wierze buddyjskiej oświecenie jest stanem ostatecznej świadomości świata i zawartej w nim jednoczącej wiedzy.
Filozofia ta znajduje odzwierciedlenie w poezji Zen na kilka sposobów. Po pierwsze, medytacja to czas refleksji, w którym problemy i pytania są przedstawiane umysłowi. Dlatego w dużym odsetku wierszy zen poeta przedstawia jedno lub więcej pytań lub problemów — zwanych także koanami — na początku wiersza. Ponieważ osiągnięcie oświecenia często przychodzi jako nagły przypływ wglądu, poeta może próbować naśladować ten proces, wstrząsając umysłem czytelnika szokującą odpowiedzią lub rozwiązaniem problemu.
Praktykujący Zen wierzą również, że chwilowe doświadczenia w codziennym życiu są jednym z najlepszych sposobów na osiągnięcie zrozumienia. Jako taka, poezja zen opiera się na tym, co naturalne i przyziemne, używając obrazów i opisów porównawczych. Odzwierciedla to ciche siedzenie i pozorne „nicnierobienie” związane z medytacją. Poezja jest również stosunkowo krótka, co dodatkowo symbolizuje migawkę doświadczenia.
W filozofii Zen same słowa nie są ważne, ale raczej powinny być postrzegane jako narzędzie do osiągnięcia jasnego stanu emocjonalnego i intelektualnego. W poezji Zen nie ma więc miejsca na zbyt skomplikowane frazy, słowa i obrazy. Nie ma też otwartego nacisku na znaczenia czy tematy. Ten pogląd może być jednym z powodów, dla których poezja w formie zen jest często postrzegana jako bezsensowna dla zewnętrznego obserwatora, szczególnie w ultrakrótkiej formie haiku.