Mówiąc najprościej, pogrom jest aktem masowej przemocy lub masowego mordu określonej grupy ludzi. Historycznie ten termin – po rosyjsku „zburzyć przemocą lub zamieszkami” – był stosowany bardziej konkretnie do masowego zabijania narodu żydowskiego, być może ze względu na częstotliwość, z jaką dokonywano przeciwko nim pogromów. Ale pogrom wykracza daleko poza zwykłe zabijanie; pogrom przypomina zamieszki, których celem jest nie tylko zabijanie, ale także niszczenie domów, przedsiębiorstw i innych form życia codziennego i kultury.
W całej historii Żydzi cierpieli z powodu pogromów z rąk różnych grup w całej Europie. Zaczęli w Europie Wschodniej i rozprzestrzenili się na zachód, Rosja i Ukraina były miejscami szczególnie skoncentrowanej przemocy. Podczas pogromu pewna sekta lub grupa została namierzona i brutalnie zaatakowana. Przedsiębiorstwa były plądrowane i plądrowane, domy były niszczone, całe wioski były palone doszczętnie, a niejednokrotnie ludzie ginęli z rąk swoich agresorów. W przypadku Żydów pogromy te trwały przez dziesięciolecia po pierwszym odnotowanym pogromie w Rosji w latach 1880. XIX wieku, utrwalając w ten sposób antysemityzm i ostatecznie kulminując w Holokauście.
W nazistowskich Niemczech działalność pogromowa trwała pod rządami Hitlera, chociaż sam Hitler odradzał taką zdezorganizowaną przemoc. Ale nazistowskie wojska i niemiecka policja często pozwalały na takie zamieszki, czasami nawet zachęcając do nich. Być może najsłynniejszy i najbardziej niszczycielski pogrom, Noc Kryształowa, miał miejsce w 1938 r. i był świadkiem zniszczenia około 2000 synagog oraz zamordowania prawie stu Żydów. Tysiące żydowskich przedsiębiorstw zostało zniszczonych, a agresja wobec Żydów szalała, torując drogę dla żydowskich planów wykorzenienia Hitlera.
Jednak w tym okresie Niemcy nie byli jedynymi agresorami wobec Żydów. Obywatele polscy organizowali pogrom za pogromem przez całą wojnę, utrzymując się nawet po zakończeniu wojny, prowadząc Żydów do przekonania, że już nigdy nie będą mile widziani w Polsce. W wyniku polskich pogromów, a także wcześniejszych pogromów w Rosji, inne narody, w tym Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, doświadczyły masowego napływu Żydów uciekających przed przemocą.
Pogromy miały miejsce w innych częściach świata wobec innych grup: Sikhowie w Indiach przeżyli pogrom na początku lat osiemdziesiątych, a muzułmanie w Indiach byli celem około dwadzieścia lat później. Grecy byli celem Turków w Stambule w latach pięćdziesiątych. W 1980 r. w Kosowie nie-Albańczycy zostali zmuszeni do opuszczenia swoich domów i byli świadkami zniszczenia ich własności i firm. Siły NATO były obecne, ale nie interweniowały.