Mówiąc najprościej, poznanie to zdolność myślenia. Zastanowienie się nad tym, jak człowiek się uczy, a następnie wykorzystuje swoją wiedzę, wykracza poza przypominanie sobie faktów. Poznanie umożliwia jednostce zrozumienie tego, co widzi, słyszy i czuje, dzięki czemu może odpowiednio reagować, planować z wyprzedzeniem i uczyć się na własnych błędach. Na przykład, jeśli mężczyzna dotknie ogrodzenia pod napięciem, instynktownie będzie unikał tego obszaru, chyba że musi przez nie przejść z ważnego powodu, takiego jak ratowanie kogoś. W takim przypadku jego zdolności poznawcze pozwolą mu opracować plan bezpiecznego ominięcia ogrodzenia i dotarcia do osoby.
Poznawanie można podzielić na trzy krytyczne elementy: zdolność do identyfikowania istotnych cech sytuacji, organizowanie przeszłych doświadczeń lub nowych informacji w plan lub pomysł oraz zdolność do podejmowania decyzji, ocen lub osądów. Każda z tych funkcji opiera się na poprzedniej. Oznacza to, że osądy i decyzje często opierają się albo na przeszłych doświadczeniach, albo na dokładnej analizie sytuacji — lub na obu — a postrzeganie przez daną osobę przeszłych doświadczeń opiera się na jej pamięci o ważnych elementach.
Pierwszym krokiem w poznaniu jest świadomość i umiejętność skupienia się na kluczowych cechach sytuacji. Na przykład na ruchliwym rogu ulicy kobieta może być zmuszona zdecydować, na których elementach należy się skupić: sygnalizacja świetlna, ruch samochodów, dzwoniący telefon komórkowy czy ból lewej stopy. Wszystko to może być bardzo ważne, ale ustalenie ich priorytetów jest podstawowym zadaniem poznawczym, jeśli ma bezpiecznie przejść przez ulicę. Świadomość jest bardzo wczesnym zadaniem rozwojowym, ponieważ od tego zależy dalszy rozwój poznawczy. Kiedy dana osoba jest świadoma, zdolność koncentracji staje się niezbędna, aby ta osoba mogła gromadzić i przetwarzać informacje.
Po tym, jak dana osoba wybierze elementy, na których ma się skoncentrować, wykorzystuje te informacje do stworzenia planu lub zarysowania pomysłu. Osoba może zebrać nowe informacje w rozwiązanie problemu, na przykład wykorzystać nowe dane do zaproponowania nowego leku, lub może wykorzystać zdolność skupienia się na analizie sytuacji i zobaczeniu, gdzie istnieje problem. W obu przypadkach sformułowanie planu zależy od zdolności danej osoby do dokładnego wybrania najistotniejszych cech sytuacji i podjęcia decyzji, które punkty danych należy połączyć w celu stworzenia rozwiązania lub które elementy sytuacji mogą być problematyczne.
Podejmowanie decyzji lub krytyczna analiza sytuacji lub pomysłu często stanowi ostatni krok poznawczy. Chociaż decyzja może być ostatecznym rezultatem, proces myślowy wielu ludzi przebiega płynnie. W rezultacie krytyczna część poznania związana z analizą często obejmuje przewartościowanie istotnych cech i korekty proponowanego planu działania. Ostatecznie poznanie jest dynamicznym procesem, w którym jednostki nieustannie oceniają i oceniają nowe informacje, decydują, czy konieczne jest działanie, oceniają to działanie, a następnie ponownie oceniają w razie potrzeby.