Wyjaśnienie, czym jest praca doktorska, nie jest jasne, ponieważ częściej używa się terminu „rozprawa doktorska”. Nawet wtedy zrozumienie różnicy między rozprawą a tezą nie jest łatwe. Czasami, aby uzyskać doktorat, ludzie piszą pracę magisterską, a innym razem piszą rozprawę, a terminy mogą być zamienione gdzie indziej. W miejscach takich jak USA obowiązuje konwencja, że studenci zdobywający tytuł magistra piszą pracę magisterską, a doktoranci piszą rozprawę. Takie zawiłości najlepiej zrozumieć wyjaśniając, że pisemna praca doktoranta jest na ogół bardziej złożona, dłuższa i ma kilka kluczowych cech.
Czytelnicy amerykańscy, kiedy zobaczą termin praca doktorska, powinni odnieść się do niego jako do rozprawy doktorskiej, aby ułatwić zrozumienie. W programach doktoranckich kluczem do uzyskania stopnia naukowego jest długi projekt pisany lub badany. Długość może się różnić w zależności od wymagań szkoły, ale często trzeba napisać około 200-300 stron maszynopisu. Ten materiał jest dokładnym potraktowaniem tematu w pewien sposób, który jest nowy i zawiera oryginalne badania, dzięki czemu do tematu dodaje się nową wiedzę lub odkrywa coś, co było dotychczas nieznane.
Rozprawa doktorska musi być nie tylko logiczna, prezentować coś nowego i wzbogacać wiedzę naukową na dany temat, ale musi również wykazywać wiedzę we wszystkich obecnych i przeszłych badaniach naukowych na ten temat. Wymagana jest ogromna ilość badań, a po ukończeniu pracy dyplomowej wydział ją przegląda. Student będzie musiał ją bronić ustnie, zadając pytania, a dopiero decyzją wydziału praca dyplomowa zostanie przyjęta.
Nie wszyscy ludzie odnoszą sukcesy, kiedy po raz pierwszy piszą rozprawę. Muszą przepisać, przeprowadzić więcej badań lub ewentualnie wyrzucić temat i zacząć od nowa. Posiadanie wspierającego doradcy wydziałowego, który pomoże w tworzeniu rozprawy, jest bardzo przydatne, aby tego uniknąć.
Odmienne są cechy pracy magisterskiej, którą czasem myląco nazywa się dysertacją. Ta praca jest zwykle krótsza, mniej niż 100 stron i nie wszystkie programy magisterskie mają wymóg pracy dyplomowej. Praca dyplomowa jest zazwyczaj nowatorskim lub ciekawym podejściem do tematu, który nie wymaga oryginalnych badań. Osoby piszące pracę magisterską muszą posiadać silną wiedzę na temat wszystkich panujących badań na ich temat i potrafią wykorzystać tę wiedzę do przedstawienia wspierających argumentów. Podobnie jak w przypadku pracy doktorskiej, osoby prezentujące pracę magisterską zazwyczaj mają ją zrecenzowaną przez pracowników naukowych i muszą bronić swojej pracy w warunkach publicznych.
Złożoność pracy doktorskiej lub rozprawy doktorskiej wyjaśnia, dlaczego studia doktoranckie mogą trwać tak długo. Aby naprawdę przeprowadzić oryginalne badania, ludzie mogą potrzebować zbadać dokumenty znajdujące się na odległość, stworzyć oryginalne projekty kliniczne lub w inny sposób spędzić czas na tworzeniu oryginalnego stypendium. Wymagana długość i rygory badań mogą potrwać kilka lat, a niektórzy ludzie potrzebują nawet czterech lat lub więcej po ukończeniu zajęć, zanim będą w stanie przedstawić udaną rozprawę.