Przemysł lotniczy to globalna sieć transportowa, która przewozi towary i pasażerów drogą powietrzną. Chociaż podróże lotnicze były możliwe dopiero na początku XX wieku, przemysł lotniczy generuje obecnie miliardy dolarów rocznych przychodów. Świadczy również niezbędne usługi dla wielu innych branż, od medycyny i obrony narodowej po turystykę i sport. Większość światowego przemysłu lotniczego jest zaangażowana w użytkowanie i produkcję samolotów.
Lekkie materiały przemysłowe dostępne po raz pierwszy w XIX wieku pozwoliły na stworzenie najwcześniejszych samolotów, lżejszych od powietrza urządzeń, takich jak balony. W 1800 roku amerykańscy bracia Wright stworzyli pierwsze pojazdy latające cięższe od powietrza. W ciągu dekady opracowano samoloty do celów handlowych, podróżniczych i wojskowych, które są nadal głównymi zastosowaniami samolotów w dzisiejszych czasach. Lżejsze materiały i nowe technologie, takie jak silniki odrzutowe, sprawiły, że samoloty stały się szybsze i wydajniejsze w drugiej połowie XX wieku. Działalność produkująca specjalistyczne części i sprzęt lotniczy jest sama w sobie branżą globalną.
Duża część branży lotniczej koncentruje się na turystyce i podróżach, generując ponad 400 miliardów dolarów na całym świecie przychodu rocznie. Podróże lotnicze oznaczają, że prawie do każdego miejsca na Ziemi można dotrzeć w ciągu kilku godzin, co stanowi ogromną różnicę w porównaniu z opcjami podróży sprzed XX wieku. Chociaż niektórzy pasażerowie odczuwają niepokój, a nawet mdłości z powodu podróży lotniczych, samoloty są powszechnie wymieniane jako jedne z najbezpieczniejszych środków transportu. Niektórzy pasażerowie podróżują nawet samolotem dla własnego dobra, zamiast dotrzeć do celu; przykłady obejmują loty balonem, skoki spadochronowe i wycieczki helikopterem.
Kolejny sektor przemysłu lotniczego dotyczy transportu towarów. Fracht lotniczy jest znacznie szybszy niż inne środki dostarczania ładunku i łatwo dostępny w większości lokalizacji. W ten sposób samoloty odgrywają zasadniczą rolę w dostarczaniu zaopatrzenia dla różnych innych gałęzi przemysłu, od rozrywki, przez produkcję, po medycynę. Firmy transportowe, takie jak FedEx i UPS, dysponują flotami samolotów odrzutowych specjalnie zaprojektowanych do dostarczania ładunków. Dostawa frachtu lotniczego generuje 50 miliardów dolarów rocznych przychodów na całym świecie.
Wymagania dotyczące bezpiecznej obsługi dużej floty samolotów oznaczają, że większość głównych linii lotniczych operuje na bardzo niskich marżach zysku. Bezpieczeństwo jest sprawą najwyższej wagi dla wszystkich sektorów przemysłu lotniczego, zwłaszcza od 11 września 2001 r. Ataki terrorystyczne z powietrza z tamtego dnia miały reperkusje, które prawie sparaliżowały amerykański przemysł lotniczy. Zaostrzone od tamtego czasu środki bezpieczeństwa zmieniły charakter podróży lotniczych i czasami okazywały się kontrowersyjne. Pomimo tych wad, przemysł lotniczy pozostaje istotną częścią globalnego rynku.