Tak jak samochody są uzależnione od paliwa, tak i ludzie polegają na żywności jako głównym źródle energii. Potężny przemysł spożywczy to ogólnoświatowy rynek, który odgrywa rolę w codziennym życiu miliardów ludzi. Niezależnie od tego, czy pakuje się mąkę w worki, produkty w puszkach, czy zamienia tuzin składników w paczkę ciasteczek z kawałkami czekolady, przemysł przetwórstwa spożywczego jest odpowiedzialny za większość żywności przygotowywanej lub pakowanej w jakikolwiek sposób.
Przetwarzanie żywności, takie jak solenie mięsa w celu wydłużenia jego trwałości, było kiedyś dość lokalną męką. Wraz z rozwojem handlu przemysł spożywczy zaczął poszerzać rynki, tworząc towary na bazie żywności, które można było pakować i konserwować, aby przetrwać długie i często niebezpieczne podróże. Na przestrzeni dziejów przemysł przetwórstwa spożywczego odgrywał ważną rolę w rozwoju wymiany kulturowej i globalnej różnorodności, ponieważ żywność, która niegdyś ograniczała się do niewielkiego obszaru ze względu na termin przydatności do spożycia i problemy związane z opakowaniem, została udostępniona szerszej publiczności dzięki rozwojowi technologicznemu w branży.
Przemysł przetwórstwa spożywczego specjalizuje się w dwóch obszarach: przygotowywaniu żywności lub pakowaniu żywności. Wiele zakładów przetwórczych jest w stanie wykonać oba zadania: zamienić surowe składniki w gotową żywność, a następnie zapakować ją do wysyłki. Niektórzy, zwłaszcza ci, którzy zajmują się jednym produktem, takim jak jajka czy mleko, mogą pakować towar tylko do wysyłki. Małe gospodarstwa mogą również posiadać własne zakłady przetwórcze, które pakują na sprzedaż towary takie jak jajka, ser, orzechy i owoce.
Istnienie marketów spożywczych i supermarketów wynika w dużej mierze z dominacji przemysłu przetwórstwa spożywczego. Aby przetrwać, rynek musi być w stanie zrównoważyć podaż i popyt na towary. Stosowanie stabilizatorów żywności i konserwantów w przemyśle przetwórczym może znacznie wydłużyć okres przydatności wielu towarów, co oznacza, że sklepy spożywcze muszą znacznie rzadziej wymieniać przeterminowane towary. Prawie każda żywność, od chleba po kukurydzę w puszkach, może być opłacalnie sprzedawana w sklepie spożywczym dzięki rozwojowi technologicznemu przemysłu przetwórczego.
Jako przemysł tak ważny dla ludzkiej egzystencji, przemysł spożywczy jest zwykle ściśle regulowany w trosce o bezpieczeństwo żywności. Niewłaściwie przygotowana żywność, taka jak skażone mięso, może powodować rozprzestrzenianie się chorób, a nawet zgonów, jeśli zostanie rozprowadzona. Organy regulacyjne często mają rozbudowane standardy dotyczące przygotowania żywności, testowania pod kątem zanieczyszczenia i higieny w miejscu pracy. Niemniej jednak bezpieczeństwo żywności jest stałym problemem w przemyśle przetwórstwa spożywczego, zwłaszcza że normy bezpieczeństwa mogą się różnić w zależności od regionu.