Psychoneuroimmunologia bada związek między procesami psychologicznymi a ludzkim ciałem. Najczęściej stosuje się go przy omawianiu aktywności układu odpornościowego i nerwowego. Ci, którzy podążają za nauką, uważają, że procesy myślowe wpływają na ogólny stan zdrowia i siłę układu odpornościowego.
Do lat 1970. w nowoczesnej zachodniej społeczności medycznej panowało powszechne przekonanie, że układ odpornościowy jest autonomiczny, co oznacza, że funkcjonuje samodzielnie, bez wpływu innych części lub funkcji organizmu. W 1975 r. dr Robert Ader ukuł termin psychoneuroimmunologia, aby wyrazić swoje przekonanie, że istnieje związek między sposobem myślenia ludzi a ich ogólnym stanem zdrowia.
On i jego zwolennicy zaczęli udowadniać, że można klasycznie kondycjonować układ odpornościowy. Podczas pierwszego etapu eksperymentu podali myszom sacharynę, jednocześnie wstrzykując im lek, który powodował rozstrój żołądka i tłumił układ odpornościowy. Myszy zaczęły unikać sacharyny. Gdy awersja została urzeczywistniona, myszom ponownie podawano sacharynę, tym razem bez zastrzyku. Większość myszy, które otrzymały oryginalne zastrzyki z niechęcią zmarła, jedząc tylko sacharynę.
Dr Ader i jego koledzy zasugerowali, że sama sacharyna osłabia układ odpornościowy, ponieważ organizm został uwarunkowany, by wierzyć, że sacharyna jest zabójcą. Ta hipoteza dotyczy ludzkiego ciała. Na przykład, jeśli ktoś zostanie poinformowany, że ma niebezpieczną i prawdopodobnie śmiertelną chorobę, jest bardziej podatny na depresję. Psychoneuroimmunologia sugeruje, że ta depresja może w rzeczywistości prowadzić do większej liczby problemów zdrowotnych lub przyspieszyć upadek organizmu.
Główną ideą psychoneuroimmunologii jest to, że ośrodkowy układ nerwowy, układ neuroendokrynny i układ odpornościowy są ze sobą powiązane. Mózg wysyła wiadomości przez ośrodkowy układ nerwowy. Kiedyś uważano, że wiadomości te są jednokierunkowym środkiem komunikacji lub odpowiedzią tylko na bodźce zewnętrzne. Psychoneuroimmunologia pozwoliła naukowcom postrzegać tę komunikację jako dwukierunkową, co oznacza, że mózg wysyła wiadomości nie tylko w odpowiedzi, ale także w celu stworzenia odpowiedzi.
Badania z końca XX i początku XXI wieku wskazują, że istnieje związek między silnymi emocjami, takimi jak strach, wściekłość i gniew, a siłą układu odpornościowego. Kiedy skrajne emocje nie są odpowiednio wyrażane, występuje nadmiar adrenaliny, czyli wydzielania stresu. Epinefryna powoduje rozpad chemiczny, który powoduje osłabienie układu odpornościowego i podatność na choroby.
I odwrotnie, wydaje się, że istnieje związek między stanem fizycznym ciała a umysłem. Od dawna uważa się, że ćwiczenia poprawiają ogólny stan zdrowia i stan psychiczny. Badania prowadzone są na początku XXI wieku, aby odkryć, czy ćwiczenia fizyczne mogą rzeczywiście wzmocnić osoby z osłabionym układem odpornościowym. Uważa się, że ćwiczenie poprawia stan psychiczny, co poprawia odporność organizmu na choroby.
Psychoneuroimmunologia to jeden z najnowszych obszarów badań nad zdrowiem. Ponieważ ten obszar badań obejmuje kilka dyscyplin, trudno jest znaleźć osoby posiadające kwalifikacje do wypowiadania się na wszystkich poziomach. Jest jeszcze wiele do zrobienia, aby określić, jak ważne są powiązania między umysłem a ciałem.