Psychoterapia psychodynamiczna opiera się na założeniu, że ludzie tłumią przeszłe traumatyczne doświadczenia, które mogą wpływać na ich osobowość i zachowania w związkach. Psychoterapeuci wykorzystują komunikację z pacjentami do omawiania, interpretowania i leczenia różnych problemów emocjonalnych, których pacjenci mogą nie być świadomi. Jest to jeden z najpowszechniej stosowanych rodzajów psychoterapii i może być stosowany zarówno krótkoterminowo, jak i przez dłuższy czas. Zadaniem psychoterapeuty psychodynamicznego jest ostateczne odkrycie subiektywnych psychologicznych odczuć pacjenta w celu pracy z nim, aby je przezwyciężyć i zapobiec powtarzaniu jakichkolwiek autodestrukcyjnych zachowań.
Podstawa tego typu psychoterapii opiera się na centralnym przekonaniu, że wszystkie uczucia i zachowania mają powody, które często opierają się na przeszłych doświadczeniach, ale ludzie nie wiedzą, jak sami je odkryć. Psychoterapia psychodynamiczna wierzy, że ludzie desperacko chcą kontrolować własny ból psychiczny, więc angażują się w działania, które mogą ostatecznie pogorszyć sytuację, aby opanować sytuację. Psychoterapeuci są potrzebni, aby zapewnić bezstronny, zewnętrzny pogląd i pomóc pacjentom uświadomić sobie ukryte rozumowanie za ich emocjami i działaniami.
Proces psychoterapii psychodynamicznej składa się z trzech zadań: akceptowania, rozumienia i wyjaśniania. Terapeuta musi nie oceniać uczuć pacjenta, aby zbudować poczucie zaufania i pracy zespołowej. Gdy pacjent poczuje, że może być prawdomówny w swoich najskrytszych uczuciach, terapeuta i pacjent tworzą coś, co określa się mianem sojuszu terapeutycznego. Pacjent będzie czuł się komfortowo obserwując siebie, aby odpowiadać na pytania terapeuty.
Gdy pacjent poczuje się akceptowany przez swojego terapeutę, oboje mogą rozpocząć pracę nad wspólnym celem, jakim jest nauczenie się rozumienia uczuć pacjenta. Pacjent psychoterapii psychodynamicznej na ogół nie rozpoznaje własnych tendencji psychologicznych, dlatego celem terapeuty jest pomoc pacjentowi w omówieniu i odtworzeniu przeszłych bolesnych doświadczeń. Uważa się, że proces ten pomaga pacjentowi uświadomić sobie swoje przeszłe zachowania, a także rozpoznać wszelkie słabe wyniki wynikające z tych działań.
Ostatnią zasadą psychoterapii psychodynamicznej jest proces wyjaśniania pacjentowi przez terapeutę interpretacji jego odczuć i zachowań. Terapeuta może wymyślić powody, dla których pacjent angażuje się w określone zachowania lub ma pewne odczucia w sytuacjach. Na przykład po psychoterapii psychodynamicznej terapeuta może stwierdzić, że pacjent, który był maltretowany w dzieciństwie, nadal spotyka się z agresywnymi partnerami. Terapeuta przedstawiałby pacjentowi interpretację, dlaczego czuje, że angażuje się w ryzykowne, autodestrukcyjne zachowanie, a następnie udziela nieoceniającej rady, jak przezwyciężyć te subiektywne problemy psychologiczne.