Rafa koralowa to struktura morska zbudowana z żywych organizmów, które razem tworzą ścianę. Koralowce kamieniste są zwykle głównym organizmem występującym w rafie, ale inne rodzaje materiału szkieletowego również łączą się ze sobą, tworząc grube ściany. Jest również „konstruowany” przez tysiące ryb, gąbek i jeżowców pasących się na tym obszarze. Gdy te organizmy się poruszają, w rzeczywistości pomagają osiedlić się rafie i uzyskać bardziej stabilną strukturę. Fale są również częściowo odpowiedzialne za wielkość i format ściany, ponieważ wpływają na geologię formacji.
Ta żywa struktura bardzo skutecznie wchłania składniki odżywcze z otaczających ją wód. Obejmuje to pozyskiwanie fosforu i azotu z wód morskich oraz innych składników odżywczych z małych organizmów zamieszkujących w nich. Rafa koralowa jest jedną z największych żyjących społeczności na świecie. Zamieszkuje tam tysiące gatunków, w tym ponad 4,000 różnych ryb tropikalnych, meduzy, kraby, jeżowce i rozgwiazdy. Ssaki mogą odwiedzać, ale tak naprawdę żaden nie mieszka na nim ani w jego pobliżu.
91.9 procent światowej masy raf koralowych znajduje się w regionie Indo-Pacyfiku, z czego większość przypada na Australię. W zasadzie nie ma żadnej z tych struktur na amerykańskim zachodnim wybrzeżu ani w górnej Azji, w tym w Rosji. Wynika to głównie z zimnych wód, ale także z działania silnych prądów wodnych w okolicy.
Największym zagrożeniem dla integralności rafy koralowej są ludzie. Z powodu zanieczyszczenia, ruchu łodzi i agresywnych połowów rafy są obecnie uważane za zagrożone i są chronione przez australijską instytucję Great Barrier Reef Marine Park Authority. Nielegalny handel rybami akwariowymi ze słonej wody jest również głównym czynnikiem ich niszczenia, ponieważ niewiele można zrobić, aby powstrzymać kolekcjonerów z całego świata przed żądaniem egzotycznych, drogich gatunków.
Rafa koralowa jest również podatna na poważne zmiany środowiskowe, w tym globalne ocieplenie, które wpływa na prądy wodne i migrację morską. Blaknięcie koralowców, forma erozji, występuje, gdy temperatura wody osiąga wyższe niż normalne poziomy. Może to mieć katastrofalne skutki dla rafy.