Rezerwaty morskie to obszary oceanu, które są chronione przed szkodliwą działalnością człowieka. Ludzie często mogą odwiedzać rezerwaty morskie, chociaż nie mogą tam łowić. Rezerwaty te mogą leżeć w sąsiedztwie oceanu i mogą pomóc w rozwiązaniu niektórych problemów spowodowanych przełowieniem. Podobnie rezerwaty są przydatne do badań naukowych i zachowania obszarów unikalnych ekologicznie.
Życia morskiego nie można usunąć ani uszkodzić w rezerwacie morskim, więc nie wolno tam prowadzić połowów ani innych zbiorów życia morskiego. Ludzie mogą odwiedzać te obszary oceanu i są to popularne miejsca do snorkelingu i nurkowania, ale nic z rezerwatu nie można usunąć z tego obszaru. Celem rezerwatów morskich jest ochrona i zwiększenie populacji życia morskiego.
Nie jest niczym niezwykłym, że rezerwat morski obejmuje obszary przylegające do obszarów oceanicznych. Linie brzegowe, baseny pływowe i tereny podmokłe to przykłady obszarów, które mogą być objęte tym tytułem. Dzieje się tak, ponieważ niektóre organizmy morskie mogą nie tylko istnieć w oceanie, ale mogą również spędzać część czasu na lądzie.
Te obszary ochrony są ważne dla zachowania zdrowia życia morskiego. Wiele rodzajów stworzeń morskich jest zagrożonych przełowieniem. Przełowienie nie tylko zmniejsza liczbę przeżywających populacji gatunków, ale także powoduje, że mniej tych zwierząt osiąga dorosłość. Wraz z tworzeniem rezerwatów morskich na chronionych obszarach zaobserwowano zauważalny wzrost populacji niektórych ryb. Ponieważ tym stworzeniom pozwala się dorosnąć do dojrzałości w rezerwacie morskim, ryby w tych granicach są zwykle znacznie większe.
Obszary, które zostały zabezpieczone przed ingerencją z zewnątrz, również przynoszą korzyści naukowe. Rezerwaty morskie dają wyobrażenie o tym, jak potoczyłoby się życie morskie przy niewielkiej ingerencji człowieka. Może to pomóc naukowcom zajmującym się tematyką morską zalecić zmiany, które można by wprowadzić, aby pomóc zachować życie morskie. Ze względu na jego potencjał do odkryć naukowych, naukowcy mogą pobierać próbki życia morskiego i usuwać niewielkie ilości gatunków z tych obszarów w celu prowadzenia badań naukowych.
Innym powodem wyznaczenia obszaru jako rezerwatu morskiego jest zachowanie obszaru o wyjątkowych właściwościach. Czasami obszar może być siedliskiem rzadkiego, zagrożonego gatunku. Ekosystem na tym obszarze również może być wyjątkowy. Na przykład może zawierać rafy koralowe, które są delikatnymi i zróżnicowanymi ekosystemami.