Rodzina klarnetów to najliczniejsza grupa instrumentów dętych drewnianych. Różne rodzaje klarnetów są przystosowane do wyższych lub niższych zakresów; na przykład standardowy klarnet sopranowy ma ten sam przybliżony zakres, co trąbka, grając głównie na kluczu wiolinowym. Istnieje kilka cech wspólnych dla wszystkich typów klarnetów, niezależnie od ich zasięgu. Członkowie rodziny klarnetów mają wspólne cechy fizyczne i nie są łatwo przesadzone, jak to ma miejsce w przypadku innych instrumentów dętych drewnianych.
Wszyscy członkowie rodziny klarnetów to drewniane instrumenty rurowe z pojedynczym stroikiem i rozkloszowanym dzwonkiem. Dźwięk jest wytwarzany, gdy gracz wdmuchuje powietrze do ustnika, co powoduje wibrację stroika, gdy powietrze przemieszcza się w dół otworu klarnetu. Wzorce palców i szybkość przepływu powietrza pozwalają graczowi na zmianę wysokości tonu i przejście z jednej oktawy do następnej. Jakość dźwięku klarnetu zależy od materiału stroikowego; tanie klarnety mają plastikowe stroiki, a droższe klarnety drewniane. Dają one czystszy i bardziej niezawodny dźwięk, ale mogą pękać pod wpływem wilgoci i nagłych zmian temperatury.
W przeciwieństwie do innych instrumentów dętych drewnianych, klarnet nie jest łatwo przesadzany ani nie wydaje piszczącego dźwięku, gdy gracz próbuje zagrać nuty na wyższej oktawie. Zamiast tego ma klawisze znajdujące się w pobliżu otworów tonowych, które mogą jednocześnie pokryć więcej niż jeden otwór. W przeciwieństwie do fletu prostego, który obejmuje niewiele więcej niż oktawę, klarnet nie polega wyłącznie na pozycji palców w celu wytworzenia tonów.
Najczęściej używanym członkiem rodziny klarnetów jest klarnet B-sopran. Jego zakres wynosi od E poniżej pięciolinii do C dwie oktawy powyżej pięciolinii. Dostępne są inne klarnety sopranowe, które grają w tonacjach A i C. Klarnety basowe są w tonacji B, ale brzmią o oktawę niżej niż sopran. Zazwyczaj klarnety basowe stanowią podstawę sekcji dętych drewnianych i są używane w utworach wymagających ponurego brzmienia ze względu na niski zakres.
Rodzina klarnetów występuje najczęściej w orkiestrach i zespołach koncertowych. Jazzowcy również używali klarnetu do późnych lat 1940.; saksofon zaczął wtedy zastępować klarnet. Popularne są kwartety klarnetowe, w skład których wchodzą trzy soprany B-dur i jeden klarnet basowy B-dur. Co ciekawe, zespół klarnetowy z instrumentami o różnych tonacjach może naśladować działanie ludzkiego chóru.