Rozwój człowieka odnosi się do ogólnego wzrostu i zmian zachodzących w ciągu życia człowieka, od poczęcia do śmierci. Psychologowie rozwojowi badają fizyczne, umysłowe lub poznawcze i społeczne zmiany, które zachodzą, a także dlaczego lub dlaczego nie i jak te zmiany zachodzą. Badanie rozwoju człowieka i teorii rozwoju umożliwia psychologom badanie norm i odchyleń społecznych i kulturowych na każdym etapie rozwoju.
Etapy rozwoju podzielone są na kategorie w zależności od wieku i poziomu rozwoju. Etapy rozwoju człowieka to rozwój prenatalny i poród, niemowlęta i małe dzieci, lata zabawy, lata szkolne, okres dojrzewania, wczesna dorosłość, średnia i późna dorosłość. Na każdym etapie rozwoju ludzie doświadczają zmian fizycznych, poznawczych i społecznych. Wiele osób przechodzi przez każdy etap w normalnych ramach czasowych, chociaż niektórzy mają większe trudności z przejściem do następnego etapu lub utkną na pewnym poziomie rozwoju w jednym lub kilku obszarach.
Psychopatologia rozwojowa bada prawidłowy rozwój człowieka, w oparciu o normy i teorie kulturowe, w odniesieniu do zaburzeń rozwojowych i psychicznych. Zaburzenia występują, gdy istnieje znaczne odchylenie od ogólnej teorii rozwoju lub etapu rozwoju. Wśród teorii rozwojowych rozwój poznawczy jest wykorzystywany głównie przez psychologów. Teoria poznawcza koncentruje się na wzorcach myślenia, które wpływają na przekonania, zachowania i postawy danej osoby na każdym poziomie rozwoju.
Większość psychologów rozwojowych uwzględnia różne aspekty teorii psychoanalitycznej, behawioryzmu, teorii socjokulturowej i teorii epigenetycznej w swoim podejściu do różnych etapów rozwoju człowieka. Psychoanalityczna teoria rozwoju utrzymuje, że nieświadome wewnętrzne myśli i impulsy wpływają na całe myślenie i zachowanie na każdym etapie. Behawioryzm, znany również jako teoria uczenia się, koncentruje się na tym, jak ludzie uczą się i zmieniają określone zachowania. Teoria socjokulturowa sugeruje, że cały rozwój jest wynikiem interakcji między osobą a społeczeństwem. W tej teorii społeczeństwo i kultura odgrywają dużą rolę w rozwoju na każdym etapie.
Teoria epigenetyczna skupia się na genetyce danej osoby oraz na tym, jak wpływy środowiskowe zmieniają geny danej osoby podczas rozwoju. Z biegiem czasu rozwój człowieka obejmuje pewien aspekt każdej teorii, łącząc nieświadome popędy, zachowanie, zdolności poznawcze, wpływy kulturowe lub środowiskowe oraz genetykę. Niezależnie od wybranej teorii rozwoju, psychologowie rozwojowi zgadzają się, że połączenie natury lub genetyki i wychowania lub wpływów środowiskowych odgrywa kluczową rolę w rozwoju człowieka na każdym etapie. Wszystkie te czynniki decydują o tym, jak osoba rozwija się fizycznie, psychicznie i społecznie na każdym etapie rozwoju.