Rynek finansowy to wszechogarniający termin, który obejmuje kupowanie i sprzedawanie dóbr pieniężnych. Rynek finansowy składa się z rynków pierwotnych i wtórnych, które określają pochodzenie dobra pieniężnego oraz szerokiego wyboru rynków, które określają rodzaj dobra pieniężnego. Niektóre z bardziej znanych podrynków na rynku finansowym to giełdy, towary i rynki pieniężne. W większości przypadków kupno i sprzedaż przedmiotów na rynku finansowym mają niewielki lub żaden fizyczny element poza paragonem sprzedaży.
Podstawą rynku finansowego jest przepływ pieniędzy, często za pośrednictwem kapitału lub surowców. Jedna strona, sprzedawca, ma dobro pieniężne, a jedna osoba, kupujący, chce go. Obie strony dokonują wymiany pieniężnej, w której sprzedawca otrzymuje coś, co jego zdaniem jest warte więcej niż to, co sprzedał. Obie strony mogą otrzymać rzeczywiste pieniądze, akcje firmy, a nawet wskaźnik zadłużenia innej osoby.
Na rynku pierwotnym sprzedaje go pierwotny właściciel. W większości przypadków przedmiot jest sprzedawany na rynku pierwotnym dopiero po pierwszej zmianie właściciela. Rynek wtórny służy do sprzedaży dóbr pieniężnych przez osoby niezwiązane z pierwotnym emitentem. Na przykład osoba tworzy spółkę publiczną i sprzedaje swoje akcje na rynku pierwotnym — nabywcy tych akcji odwracają się i odsprzedają je innym osobom na rynku wtórnym.
Oprócz rynków pochodzenia, rynek finansowy ma kilka rynków, które są definiowane przez rodzaje sprzedawanych towarów pieniężnych. Rynek kapitałowy, który sam składa się z rynku akcji i rynku obligacji, reguluje sprzedaż aktywów korporacyjnych i długu. Rynek towarowy nadzoruje kupno i sprzedaż surowców, proces ściśle związany z rynkiem kontraktów terminowych, gdzie potencjalne dobra pieniężne są kupowane i sprzedawane. Rynki pieniężne obsługują transakcje dotyczące czystych pieniędzy, takich jak obligacje rządowe lub waluta obca.
W większości przypadków osoby kupujące i sprzedające przedmioty na rynkach finansowych są w niewielkim stopniu zainteresowane produktami, które kupują. Całe ćwiczenie jest metodą zwiększania pieniądza poprzez stosowaną podaż i popyt. Kiedy ktoś kupuje nasiona soi na rynku towarowym, rzadko spodziewa się, że w jego domu pojawi się ładunek soi. Inwestor chce po prostu biletu z informacją, że gdzieś na świecie jest pewna ilość soi, która do niego należy. Ten bilet można później sprzedać z zyskiem.